Медицинские исследования, продолжавшиеся на протяжении двадцати лет, продемонстрировали, что тяжелое детство в буквальном смысле бьет прямо в сердце (да и в другие органы), вызывая телесные изменения, которые разворачиваются на протяжении десятилетий. Такой опыт способен изменить траекторию развития ребенка и оказать влияние на физиологию организма. Он способен спровоцировать хронические воспалительные процессы и гормональные изменения, которые останутся с человеком на всю жизнь. Он способен изменить процесс «чтения» ДНК и репликации клеток и повысить до критического уровня риск развития сердечно-сосудистых заболеваний, инсульта, рака, диабета и даже болезни Альцгеймера.
Дети, живущие в бедности, не только чаще сталкивались с травматическими событиями, но также с большей вероятностью могли переживать токсичный стресс, потому что те, кто мог бы послужить им буфером, бросали все свои силы на попытки совладать с постоянными бытовыми стрессовыми факторами, перед лицом которых оказывались их семьи.
Причиной же их симптоматики явилась не острая травма, нанесенная терактом, а постоянное ощущение опасности, присутствовавшее в их жизнях: хронический стресс от необходимости добираться до школы по кишащим преступностью улицам и от чувства опасности в школе в течение дня. Иными словами, дети из бедных районов постоянно жили в состоянии боевой готовности.