Однако окончательно династию Годуновых в глазах народа сгубил великий голод 1601–1603 годов. В начале XVII века из-за извержения вулкана Уайнапутина в Перу на планете начался малый ледниковый период. Резко похолодало везде, замерзало даже побережье Черного моря. На Руси три года подряд были неурожаи, есть было нечего, и это привело к катастрофе. По свидетельству современников, в одной только Москве за три года от великого голода погибли 120 тысяч человек. Очевидцы утверждали, что вымерла треть царства Московского. Доходило до людоедства.
Борис Годунов делал все что мог, даже пошел на беспрецедентные меры – открыл царские амбары, чтобы накормить умирающих людей, бесплатно раздавал хлеб.
Его современники по-разному оценивали то, как власти помогали голодающим. Голландский купец и дипломат Исаак Масса считал, что раздача милостыни лишь усилила голод в Москве, ибо в столицу потянулся нуждающийся люд со всей округи.
Впрочем, меры Годунова его русские современники оценивали иначе: «А на Москве и в пределах ея ели конину, и псы, и кошки, и людей ели, но царскою милостынею еще держахуся убогии…» Помощь голодающей бедноте в самом деле имела неоценимое значение. Однако царских запасов не хватило, чтобы накормить всех. На этом бедствия не закончились: началась эпидемия холеры.
В народе кипели недовольство и едва сдерживаемая ярость. То и дело вспыхивали бунты. На дорогах бесчинствовали казаки, в лесах разбойники. Начались массовые восстания. Самое крупное охватило 20 уездов юга и центра России. Численность отряда Хлопка составляла порядка 600 человек, повстанцев повсеместно поддерживало крестьянское население. Все тот же Иссак Масса писал, что в народе активно ширились слухи, будто знатные господа имеют хлеб в закромах, но специально его придерживают и не продают. И вот тут-то случилось самое страшное и самое холодное лето в русской истории. В июле 1604-го на улицах лежали сугробы, доходившие взрослому мужчине до колена. Это поражало приехавших в Москву иностранцев. Крестьяне летом ездили на зимних санях с полозьями. Холод стоял такой, что птицы падали на лету. Ни о каком урожае и речи быть не могло. Люди понимали, что это конец…
Великий трехлетний голод и морозное лето 1604-го поставили под угрозу гибели само русское государство, начался период, который в историю в
