Н. Р. Эрдман родился 3 (16) ноября 1900 года в Москве в семье мещанина Роберта Карловича и Валентины Борисовны Эрдман. Отец был лютеранином, а мать православной. В 1920-е член группы имажинистов, опубликовал несколько стихотворений. Затем с огромным успехом выступил как драматург: пьесы «Мандат» и «Самоубийца» быстро выдвинули Эрдмана в первые ряды литераторов того времени; острая сатира и драматический пафос этих пьес привлекли внимание советской цензуры. Эрдман выявлял абсурд советской действительности, о которой один из персонажей пьесы «Самоубийца» говорил: «В настоящее время, гражданин Подсекальников, то, что может подумать живой, может высказать только мёртвый». Пьеса была в итоге запрещена. Работал также как сценарист. В октябре 1933 года за политически острые стихи и пародии был арестован вместе со своим соавтором-сценаристом В. З. Массом (их фамилии сняли из титров фильма «Весёлые ребята»), сослан на 3 года — сначала в Енисейск, в 1934 переведён в Томск. В 1936 году Эрдмана освободили без права жительства в столице, разрешили поселиться в Калинине, затем он жил в Вышнем Волочке, Торжке, Рязани. Осенью 1941 года, как все поражённые в правах ссыльнопоселенцы, был отправлен в глубокий тыл. При проезде через Саратов эшелон с эвакуированными задержался. В это время в Саратовском ТЮЗе работал эвакуированный МХАТ. На имя директора МХАТ народного артиста СССР И. М. Москвина пришло письмо, подписанное Л. П. Берия с предложением Эрдману стать автором ансамбля песни и пляски НКВД. По этому письму Эрдмана сняли с эвакоэшелона и отправили в Москву, к новому месту работы. Ещё в 1928 году познакомился с А. О. Степановой, с которой долго был связан непростыми, даже трагическими отношениями: оба тогда имели семьи. Всё время ареста и ссылки состоял с ней в переписке. Однако она предпочла иной путь: через некоторое время, после развода с мужем, стала женой номенклатурного партийного писателя Александра Фадеева. Переписка Степановой и Эрдмана сохранилась, и через много лет, в 2007 году, была издана. После войны Эрдман писал сценарии к фильмам, работал в московском театре на Таганке. Н. Р. Эрдман умер 10 августа 1970 года. Похоронен в Москве на новом Донском кладбище.
