Энрико Ферми приступил к ряду экспериментов и методично бомбардировал нейтронами почти все элементы в периодической таблице. Когда он дошел до урана — он был тогда известен как самый тяжелый в природе элемент, — стало происходить нечто интересное, включая и то, что было похоже на образование более легких элементов