О микробах и бактериях тогда еще ничего не знали, но Земмельвейс предложил врачам мыть руки перед тем, как подходить к роженице. Это весьма разумное предложение вызвало шквал негодования. Однако в 1847 году в больнице, где он работал, внедрили его идею: отныне все, кто принимал роды, должны были предварительно окунать руки в хлорную воду. Результат не заставил себя долго ждать: на 3556 родов было всего 45 смертей. Таким образом, смертность сократилась почти в 10 раз. Однако директор больницы запретил публиковать данные о снижении смертности, а затем уволил врача и отменил обязательное обеззараживание рук. Родильная горячка вспыхнула с новой силой, а смертность сразу же резко выросла.