Началось все с того, что маститый советский художник-плакатист, дважды лауреат Сталинской премии Алексей Кокорекин отправился в Индию. Там он присутствовал на похоронах брамина, не выяснив, отчего тот умер. А, как оказалось, индиец умер от опаснейшего и крайне заразного заболевания – пурпурной оспы.

Советский художник прививался от оспы не только в детстве, но и непосредственно перед поездкой, но вакцина не помогла: по возвращении в Москву Кокорекин заболел, а врачи, никогда оспы не видевшие, верный диагноз поставить не смогли. Решили – грипп. Художника положили в Боткинскую больницу в инфекционное отделение, но никаких специальных мер предосторожности не принималось, хотя необычно тяжелое течение «гриппа», сопровождавшееся высыпаниями на коже, обращало на себя внимание. Заподозрили чуму. Только после смерти художника академик, вирусолог Михаил Акимович Морозов выявил возбудитель оспы в анализах. На тот момент уже заразились довольно много людей.