В процессе создания романа Алексей Константинович опирался на сочинение Н.М. Карамзина "История государства российского". Действие происходит во время правления Ивана Грозного, в самый разгар ужасов опричнины. Автор хорошо передает дух той эпохи. Толстой, при написании романа задавался целью не столько описать какие-либо события, сколько изобразить общий характер целой эпохи и воспроизвести понятия, верования, нравы и степень образованности русского общества во второй половине XVI столетия. Это отчасти ему удалось. Основным средством проникновения в изображаемую эпоху является язык, которым написано произведение.