Глава 1
Тусклый свет люминесцентных ламп отражался от металлических стен коридора, создавая почти призрачное свечение. Михаил привычным движением протёр рукавом комбинезона запотевшие защитные очки и продолжил свой путь по длинному тоннелю технического уровня. Его шаги гулко отдавались в пустом пространстве, смешиваясь с монотонным гулом вентиляционной системы.
Он знал каждый сантиметр этого маршрута — от своей комнаты в жилом блоке сектора C-7 до главного машинного отделения, где размещались основные пси-генераторы. Годы работы в техническом персонале сделали эту дорогу такой же естественной, как дыхание. Хотя само слово «естественное» давно потеряло смысл в их подземном мире. Очередной поворот вывел его к развилке, где тоннель разветвлялся на три направления. Слева — путь к жилым отсекам сектора C-8, где обитала большая часть технического персонала, справа — к складам с запчастями и расходными материалами, а прямо — к святая святых их убежища, к залам с капсулами проекта «Жизнь».
Михаил остановился, прислушиваясь к далекому гудению генераторов. Где-то там, за толстыми стенами, тысячи людей жили своей иллюзорной жизнью в виртуальном городе. Они ходили на работу, влюблялись, ссорились, радовались успехам и переживали неудачи — всё как в старом мире. А их эмоции, их мысли и чувства преобразовывались в энергию, которая поддерживала существование всего убежища.
Он горько усмехнулся своим мыслям. «Забавно, как их сны поддерживают жизнь даже таких, как мы — крысы подземелья,» — подумал он, направляясь к правому коридору. Сегодня ему предстояло заменить фильтры в системе очистки воздуха третьего уровня. Рутинная работа, одна из сотен задач, которые выполнял технический персонал, чтобы обеспечить бесперебойную работу всех систем бункера.
Внезапно его внимание привлек звук приближающихся шагов. Лёгких, почти невесомых — явно нетяжелая поступь техников в рабочих ботинках. Он обернулся и замер. По коридору шла она — Анна, одна из немногих женщин в техническом персонале. Её тёмные волосы были собраны в практичный хвост, а серый комбинезон ничем не отличался от униформы других техников, но для Михаила она всегда выглядела особенной.
— Привет, Миш, — кивнула она, проходя мимо. — Опять на третий уровень?
— Да, фильтры…» — он запнулся, как всегда, в её присутствии теряя способность складно говорить.
— Удачи, — бросила она через плечо, уже сворачивая за угол.
Михаил проводил её взглядом, чувствуя, как привычно сжимается сердце. Три года он наблюдал за ней издалека, три года собирал крупицы информации о её жизни. И знал то, что делало его влюбленность особенно безнадёжной — Анна была влюблена в одного из «спящих», человека по имени Денис, который уже пять лет находился в «Жизни».
С трудом отогнав непрошеные мысли, Михаил продолжил свой путь. Впереди был долгий день, наполненный монотонной работой. Такой же, как вчера. Такой же, как завтра. Такой же, как все дни в этом подземном мире, где даже само время, казалось, застыло в вечном полумраке технических коридоров.
