Великий путь из северных морей к константинопольскому Золотому Рогу. Спустя века его назовут «Путем из варяг в греки». Тот, кто овладеет этой водной дорогой, будет повелевать Русью. Вот она, великая цель князя Рюрика, которого некогда звали Хрёреком-конунгом, Красным Соколом. У ярла Ульфа Хвити, Белого Волка, своя цель: удержать Замковый остров, контролирующий еще одну водную дорогу на юг. Великие цели — великие враги. У Рюрика — Сигурд Рагнарсон. У Ульфа — сам конунг свеев. Но что проку в великой цели, если враг подступил к стенам твоего родного дома, которые некому защитить?
— Хочешь, чтобы я стал твоим? — напрямик спросил Стег.
— Хочу, — я тоже не стал юлить.
— Помоги мне, и мой меч станет твоим.
Такому, как Стег, просить трудно. А он сейчас даже не просит — умоляет.
— Нет, — я покачал головой.
— Ты отказываешь? — Как легко, оказывается, мольба может обратиться в гнев.
— Я не стану покупать твой меч, Стег. У таких, как мы с тобой, верность не продается. Я помогу тебе без всяких условий. Попробую помочь, потому что не знаю, смогу ли. А дальше сам решай, с кем ты будешь. Принято?
— Принято, — Стег поклонился. Ниже, чем требовалось. Уважение, оно у таких, как мы, обоюдное.
Это Стег думал, что Рюрик обещал. А на самом деле хитровывернутый князь только создал иллюзию обещания. Здесь намекнул, там надежду подкинул. В итоге оказалось, что слова сказано не было. И никто никому не должен.