Карл Густав Эмиль Маннергейм родился 4 июня 1867 года в Аскайнене (по другим данным - в Вильнясе, близ Турку), в шведско-финской семье графа Карла Роберта Маннергейма, имевшей голландские корни. Кстати, родным его языком был шведский - русский он выучит, лишь когда решит поступить на военную службу, а будучи избран главой финского правительства, он с трудом говорил по-фински. После ухода из семьи отца, он, по совету опекуна, решил избрать военную карьеру. В четырнадцать лет юного Карла отдали в кадетскоеучилище в Хамине, откуда его исключили из-за недисциплинированности. Затем он учился в лицее при Гельсингфорском университете, а в 1887 году Карл Маннергейм поступил в Николаевское кавалерийское училище. Окончив училище в 1889 году, он служил сначала в драгунском Александрийском полку, расквартированном в Польше, а в 1891 году добился перевода в гвардию, в Кавалергардский полк. В качестве штабного офицера Маннергейм участвовал в русско-японской войне 1904-1905 годов, отличился в нескольких сражениях, а за храбрость, проявленную в бою под Мукденом, ему был присвоен чин полковника. В 1906-1908 годах полковник Маннергейм по заданию Генерального штаба возглавлял военно-географическую экспедицию в Центральную Азию и Китай - от Самарканда до Пекина. В монастыре под Пекином русскому офицеру - первому из европейцев - дал аудиенцию Далай-лама. Результаты путешествия Маннергейма были опубликованы в 1909 году, а сделанные им редкие фотографии увидели свет в 1990 году. В 1911 году Маннергейм был произведен в генерал-майоры, стал командиром Уланского лейб-гвардии полка, расквартированном в Варшаве. В годы Первой Мировой войны он руководил боевыми действиями на австрийском фронте уланской бригады, а позже 12-й кавалерийской дивизии. За личную храбрость в 1914 году Маннергейм был награжден орденом Св. Георгия 4-го класса, который ценил выше всех прочих полученных им наград. К революции 1917 года барон отнесся отрицательно, и хотя Временное правительство присвоило ему звание генерал-лейтенанта, он, будучи переведен в резерв, вскоре подал в отставку и уехал на родину, где назревали революционные события. После Октябрьской революции Финляндия была провозглашена независимой, но позиции Красной гвардии, поддерживающей революцию в России, были сильны. Финский сейм поручил Маннергейму формирование армии, и через несколько месяцев, при поддержке немецких войск, красные в Финляндии были разгромлены. В декабре 1918 года Карл Маннергейм был назначен финским парламентом регентом (главой правительства), на этом посту он пробыл до июля 1919 года, когда был избран президент страны. Несмотря на то, что следующее десятилетие Маннергейм не занимал официальных государственных постов, его роль в общественной жизни страны оставалась велика. В 1931 году Маннергейм был назначен председателем Совета государственной обороны, а в 1939 году он, многое сделавший для обороноспособности страны - достаточно упомянуть создание оборонительной "Линии Маннергейма" на Карельском перешейке, - стал главнокомандующим финской армией и в этом качестве дважды воевал с Советским Союзом: во время советско-финской и Второй Мировой войн. Однако, даже воюя на стороне Германии, Маннергейм проводил политику исключительно в интересах Финляндии, и в сентябре 1944 года он, ставший в августе этого года президентом страны, заключил перемирие с СССР, сохранив тем самым независимость Финляндии. В феврале 1946 года по причине ухудшившегося здоровья он ушел в отставку с поста президента страны. После операции в конце 1947 года Карл Маннергейм уехал в Лозанну (Швейцария), где и скончался 28 января 1951 года.
