Марко Поло родился в 1254 году в семье венецианского купца. В 1271 году сопровождал отца и дядю, купцов Николо и Маттео Поло в их путешествие в Северный Китай — морем к юго-восточным берегам Малой Азии, оттуда сушей через Армянское нагорье, Месопотамию, Иранское нагорье, Памир и Кашгар. В 1275 году торговый караван добрался до столицы Ханбалыка, где путешественников радушно встретил хан Хубилай. Марко Поло, заинтересовавшийся страной и изучением монгольского языка, обратил на себя внимание хана и был принят к нему на службу. Он побывал с поручениями хана в различных областях монгольского государства, одно время был префектом Янчжоу. В 1290 году Поло захотел вернуться домой, но хан отказался отпустить его. Китай он сумел покинуть только в 1292 году: отправленный в Персию с дипломатической миссией, Поло узнал о смерти Хубилая и счел себя свободным от обязательств перед ханом. Так, в 1295 году Марко Поло вернулся на родину, а на следующий год, во время войны Венеции с Генуей, он попал в плен к генуэзцам. С 1296 по 1299 годы путешественник находился в тюрьме в Генуе, где его красочный рассказы были записаны другим узником, неким Рустичано из Пизы. «Книга Марко Поло» (или «Книга чудес мира»; 1298) содержит описания Китая и материковой части Азии, многих островов от Японии до Занзибара. Написанная на венетском диалекте итальянского языка, книга — ценный источник по географии, этнографии, истории Армении, Грузии, Ирана, Китая, Монголии, Индии, Индонезии и других стран, в ней собраны также народные поверья, легенды, сказки. «Книга Марка Поло» была переведена на основные европейские языки, оказав заметное влияние на мореплавателей, картографов, писателей XIV-XVI веков. Умер Марко Поло в Венеции 8 января 1324 года.
