Прозаик, поэт, литературный критик, редактор. Родился 15 (27) марта 1812 в Петербурге в богатой и высококультурной дворянской семье (внучатый племянник Г.Р.Державина, племянник известного в свое время автора стихотворных идиллий В.И.Панаева, двоюродный брат публициста В.А.Панаева и беллетриста-бытописателя И.А.Панаева). В 1824 поступил в Петербургское высшее училище, в феврале 1825 был зачислен в Благородный пансион при Петербургском университете (окончил в 1830). Первые пробы пера относятся к гимназическим годам; выпускал рукописный еженедельник, в одном из альманахов опубликовал исторический рассказ Бельский (не без влияния любимых им В.Скотта и А.С.Пушкина) и в «Северной пчеле» стихотворение Кокетка (1828). С 1831 на государственной службе, за которую не получал жалованья и которую воспринимал как досадное препятствие к литературным занятиям. В 1844 вышел в отставку. Начал как романтик – стихами в духе В.Гюго, А.Ламартина и Г.Гейне и повестью Спальня светской женщины (Эпизод из жизни поэта в обществе) (1835), в которой, по собственному признанию, «рабски» подражал А.Марлинскому (Бестужеву). В следующих «светских» повестях нарастает критика аристократической среды, крепнет реалистическая наблюдательность и иронико-сатирическая тональность (Она будет счастлива, 1836; Сумерки у камина, 1838, Как добры люди!, Дочь чиновного человека, Два мгновения из жизни женщины, все 1839; Белая горячка, 1840), что сближает Панаева с представителями формирующейся «натуральной школы». В 1839–1846, привлеченный В.Г.Белинским, активно сотрудничал с журналом «Отечественные записки» как ведущий критик и полемист, автор «физиологических» очерков (в т.ч. высмеивающих журнальных оппонентов Ф.В.Булгарина, Н.И.Греча, Н.А.Полевого и др.) Портретная галерея (1840), Петербургский фельетонист (1841), Литературная тля (1843), Литературный заяц (1844) и нравописательно-обличительных рассказов и повестей Прекрасный человек (1840), Онагр, Барыня (обе 1841), Актеон (1842), Барышня (1844), Маменькин сынок (1845), имевших огромный читательский успех и поставивших Панаева, чей талант Белинский называл «дагерротипным», в ряд наиболее острых отечественных социальных критиков, предшественников И.С.Тургенева и М.Е.Салтыкова-Щедрина. Осенью 1846 Панаев и Н.А.Некрасов приобрели журнал «Современник» и стали его фактическими редакторами (Панаев с 1848 – официальным). Здесь Панаев опубликовал одно из лучших своих произведений – повесть Родственники (1847), в которой, предвосхищая роман Тургенева Рудин, дал тип мятущегося «лишнего человека», участника идеалистического философского кружка 1830-х годов (в нем Белинский не без раздражения узнал критически изображенный кружок Н.В.Станкевича). Одним из первых в отечественной литературе Панаев поставил проблему женской эмансипации (роман Львы в провинции, 1852; цикл очерков-повестей Опыт о хлыщах, 1854–1857, в т.ч. Хлыщ высшей школы, 1856, и др.). Одна из расхожих тем европейской литературы второй половины 19 – начала 20 вв. – гибельность погони за материальными благами – раскрыта Панаевым через сопоставление трех поколений купеческой семьи в повести Внук русского миллионера (1858). Злободневная публицистичность точного, «прототипичного» бытописания Панаева способствовала закреплению в общественном обиходе новых слов-понятий – «литературная тля», «хлыщ», «лев», «приживалка». В 1847 в «Современнике» под псевдонимом Новый поэт Панаев публикует (иногда совм. с Некрасовым) литературные пародии на поэтические и драматургические произведения В.Г.Бенедиктова, Н.М.Языкова, Н.В.Кукольника, Е.П.Ростопчиной, Н.А.Полевого, Л.А.Мея, А.Н.Майкова, А.А.Фета, Н.Ф.Щербины и др. В 1855, предвосхищая литературную маску Козьмы Пруткова, издает «Собрание стихотворений Нового поэта» – в подтверждение мысли, «что можно, не имея ни малейшего поэтического таланта, писать гладкие, звучные стихи... труд чисто механический». В 1851–1855 Панаев вел в «Современнике» рубрику-обозрение «Заметки и размышления Нового поэта о русской журналистике», где, отдавая предпочтение реалистам (Тургенев, А.Н.Островский, А.Ф.Писемский, Л.Н.Толстой), критиковал сторонников «чистого искусства», славянофилов и «почвенников» (А.А.Григорьев и др.). Выступал также как театральный (Садовский в Петербурге, 1857, и др.) и музыкальный критик. Фельетонное обозрение Петербургская жизнь. Заметки Нового поэта (1855–61), упрочившее журналистскую репутацию Панаева, послужило основой для его кн. Очерки из петербургской жизни (1860).
