Все право римляне делили на две сферы — публичное и частное (ius publicum, ius privatum). «Изучение права распадается на две части: публичное право есть то, которое относится к положению римского государства, частное — которое (относится) к пользе отдельных лиц» (D.1.1.1. § 2. Ульпиан). Этому положению суждено было стать достоянием юриспруденции. Сами же римляне четкой границы между публичным и частным правом не проводили, но считали, что частноправовые и публично-правовые нормы составляют единое целое.
