Тогда главным конкурентом за преданность казахов была Хива — ханство к востоку от Каспийского моря, образовавшееся в начале XVI века. Этот городской оазис посреди жаркой пустыни подчинил себе казахов к северу и кочевых туркменов к югу. Кроме борьбы за верность казахов, Хива была важна для России еще по двум причинам. Во-первых, это ханство давно являлось торговым партнером, его купеческие караваны ходили в Астрахань и Оренбург, а российские караваны шли на юг через степь. Во-вторых, Россия заявляла, что Хива натравливает кочевников на царских подданных (в 1830‑е годы особую озабоченность вызывали туркмены и казахи из племени Адай) и тем самым дестабилизирует степь. Некоторые пленные попадали в рабство в Хиве, хотя в то время гораздо больший приток рабов обеспечивали персы на юго-западе. Историки расходятся во мнении, были ли центральноазиатские ханства той эпохи изолированы в своем регионе или благодаря сухопутным контактам участвовали в глобальных процессах. Не надеясь найти ответ на этот вопрос, мы все-таки заметим, что, во-первых, экологические условия изолировали Хиву от других регионов Центральной Азии; а во-вторых, познания русских о ханстве и даже самой степи оставались крайне ограниченными. Если вкратце, ханство оставалось для России далеким и неведомым.
