2 мая 2014 г. группа мощных буксиров вытянула китайскую огромную плавучую буровую платформу в точку, расположенную в 120 милях к востоку от побережья Вьетнама и в 180 милях южнее китайского острова Хайнань. Построенное в 2011 г. судно стоимостью в 1 млрд долл. имело название HD-981 и представляло собой настоящее технологическое чудо по своим размерам и возможностям — его высота составляла 40 этажей, и оно могло бурить скважины глубиной в 10 000 футов под морским дном. Буровую платформу сопровождали целых 80 судов и самолеты. Вьетнамцы, которых это событие застало врасплох, осудили прибытие HD-981 и наспех собрали 35 кораблей, чтобы оспорить право китайской флотилии находиться в этих водах, которые Вьетнам считал частью своей исключительной экономической зоны. Китай в ответ отрезал, что эти воды являются «неотъемлемой частью» его территории.

Район вокруг буровой платформы как будто превратился в арену компьютерной игры — десятки вьетнамских и китайских кораблей старались поразить друг друга, и по меньшей мере один вьетнамский корабль при этом затонул. В самом Вьетнаме вспыхнули уличные протесты, демонстранты поджигали китайские (и тайваньские) предприятия, погибли несколько китайских граждан, почти 7000 китайцев пришлось срочно эвакуировать.

В одну из ночей в середине июля, через два с половиной месяца после прибытия, HD-981 подняла якорь и ушла. Настала очередь китайского сегмента интернета взорваться от националистического угара, критикуя правительство за то, что оно прогнулось под давлением Соединенных Штатов. Официальные власти отвергли обвинение, заявив, что HD-981 завершила работы раньше и поспешила уйти до наступления сезона тайфунов.