Для европейских стран XVI век — это начало Нового времени с его развитыми рыночными отношениями, с мануфактурной, а затем и машинной промышленностью, с всё большей свободой деятельности человека во всех сферах. Отдельные ростки капитализма, появившиеся в Италии ещё в XIV в., к концу XVI в. значительно выросли. Наиболее передовые в экономическом отношении страны Западной Европы (Англия, Нидерланды) вступили в мануфактурный период промышленности. В результате перемен в сельскохозяйственном производстве, и в первую очередь огораживаний, многие крестьяне Англии превратились в мануфактурных рабочих. Накопление крупных частных капиталов за счёт торговых и пиратских экспедиций сопровождалось усиленной эксплуатацией населения внутри страны. В Нидерландах начало Нового времени выразилось в быстром развитии промышленности, обострении противоречий между феодалами и стремившейся к власти буржуазией. Первые капиталистические предприятия зародились в странах центральной Европы.