Самым известным революционным достижением того времени, вошедшим в мировую историю, стала повсеместная выплавка стали. В те годы валовый внутренний продукт еще считали посредством того, сколько страна выплавила стали, собрала зерна, добыла угля и выработала электричества, а потому самым быстрым способом догнать Запад было резкое увеличение производства стали. Центральный комитет партии постановил: обязать первичные организации на местах заняться этим вопросом в июле 1958 года. К концу месяца в крестьянских хозяйствах создали около 30 тысяч кустарных глиняных печей для выплавки стали. В августе их построили порядка 200 тысяч, в сентябре – 700 тысяч, а на конец октября отрапортовали о миллионе печей. В только что созданной крестьянско-сталелитейной промышленности оказалось занято почти 100 миллионов человек. Никакая другая страна не могла всего за полгода создать сталелитейную промышленность, где трудилось бы 100 миллионов человек, а в КНР это сделали. И пусть производительность была далека от идеальной и имелось множество технологических и организационных недочетов, но повторить подобное в масштабах целой страны не смог никто – ни до, ни после. План был предельно прост: сидевшие без дела большую часть года 100 миллионов крестьян должны были плавить сталь для родины. В руководстве партии ожидали десятикратного увеличения производства.