По окончании гимназии Бестужев поступил на юридический факультет Московского университета. Слушал лекции Соловьева, Грановского и Кавелина. По окончании университета в 1851 году Бестужев должен был искать себе заработок (отец его умер в 1848 году). На первые три года он принял приглашение взять место домашнего учителя в семье Чичериных в Тамбовской губернии.