Самое распространенное объяснение того, почему колонизация обогатила Западную Европу, — эксплуатация. Колониальные державы эксплуатировали природные ресурсы своих колоний. Среди этих ресурсов — драгоценные металлы (Южная Америка), каучук (Конго), пряности и сахар (Индонезия), нефть (Ближний Восток) и рабы. Это повлекло за собой два последствия. Во-первых, дешевые ресурсы и рабочая сила из колоний дали мощный толчок экономическому росту в Западной Европе.