При рождении дети различают все фонемы всех языков. Чтобы овладеть языком, им нужно лишь оказаться в языковой среде. Но с возрастом мы утрачиваем эту способность. Так, японцы могут десятилетиями жить в англоговорящей стране, но не научиться отличать звук «Р» от звука «Л», а для англоговорящих остаются недоступными короткие и длинные гласные японского и финского. Чтобы освоить то, что ребенок усваивает бессознательно, взрослому необходимы огромные усилия. Способности к изучению иностранного языка медленно снижаются на протяжении всего детства, а после 17 лет резко падают, поэтому исследователи рекомендуют начинать изучение второго языка не позднее 10 лет. К счастью, способность изучать второй язык никогда не исчезает полностью. Нейропластичность хоть и уменьшается, но не исчезает совсем, особенно в высших областях мозга. Многие взрослые даже в пожилом возрасте успешно учатся играть на музыкальных инструментах и говорить на иностранном.