Чтобы суметь избавиться от вредных, а также завести и закрепить полезные привычки, необходимо разобраться в том, как они работают. Их механизм состоит из четырёх этапов:

сигнал извне, на который мы реагируем тем или иным образом. Таким сигналом может быть учебник по математике, Интернет, телевизор или звонок от друга;

последовательность действий, совершаемых нами в ответ на получаемый сигнал. Мы можем отложить книгу в сторону, включить телевизор и ответить на «срочный» звонок;

вознаграждение, приносящее нам удовольствие, благодаря которому наш мозг закрепляет привычку. Очевидно, что удовольствие от просмотра телевизора и web-страниц или беседа намного приятнее, чем та далёкая и неясная награда от чтения книги;

вера в пользу, благодаря которой она поддерживается и воспроизводится в нашем поведении;