Существует две ключевые особенности сериалов в сравнении с полнометражными фильмами – открытая сюжетная линия, позволяющая продолжать историю в нескольких сезонах, и длинный нарратив, когда у авторов достаточно времени, чтобы рассказать историю с большими подробностями. По аналогии с литературой можно сопоставить фильм с повестью, а сериал – с романом. Сериалы по своей структуре делятся на вертикальные, горизонтальные и гибридные. В так называемых вертикальных каждый эпизод посвящен отдельной истории и серии если и связаны между собой, то только сеттингом или общими героями. Как крайний вариант такого типа, существует формат альманаха, где эпизоды не зависят друг от друга и их герои могут быть разными. В горизонтальных сериалах события развиваются последовательно от эпизода к эпизоду, сквозные герои идут к своим целям, преодолевая на своем пути всяческие препятствия. В итоге образуется почти классический сюжет, но растянутый в экранном времени и разбитый на множество частей. И наконец, существует гибридный формат, в котором присутствует как отдельная история в каждой серии, так и движение героев к итоговой цели в финале сезона.