Еще одним важным аспектом, сближавшим в середине века Россию и США, было рабство и крепостное право. Несмотря на серьезные различия в происхождении и юридическом оформлении этих институтов, в обсуждении доминировала идея близости двух институтов принудительного труда и личной несвободы. Южане видели в Российской империи близкую им страну, тогда как северяне использовали ужасы крепостничества как дополнительный аргумент в критике Юга. Зеркальным образом для русских крепостников «американская модель» этого периода была моделью рабовладельческого общества, а противники крепостничества переводили «Хижину дяди Тома» Гарриет Бичер-Стоу и читали лекции о рабстве негров, используя эзопов язык для критики порядков в своем отечестве.