Для биолога не составляет труда распознать разновидности белых кровяных телец: нейтрофилы, эозинофилы, базофилы, моноциты и лимфоциты; в крови содержатся и другие, но в таких малых количествах, что их можно различить только при помощи мощных приборов. Большинство лейкоцитов пройдут по крови — да и сидят смирно в тканях, а некоторые все время перемещаются из тканей в кровь и обратно, меняя свою форму, функцию и даже название. Например, в крови содержатся моноциты, а в тканях они становятся макрофагами, или базофилы — перейдут из крови в ткани, и вот они уже превратились в мастоциты. Лимфоциты, как и моноциты, несмотря на внешнее сходство, образуют абсолютно разные популяции, и этим обусловлено многообразие их обязанностей. Они влияют на многие аспекты регуляции защитных функций организма, в частности на выведение вирусов, бактерий и паразитов. В наши дни гематологу недостаточно распознать лейкоциты по форме, ему нужно определить их роль, а для этого требуется другой инструментарий. Большее увеличение и дополнительные манипуляции с исследуемым материалом позволяют увидеть детали и выявить клетки, схожие по строению и форме, но различные по функциям, то есть принадлежащие к разным подсемействам.