По мнению Томкинса, аффекты – это первичная, врожденная, биологическая мотивационная система, присущая высшим млекопитающим, включая людей. Влечения и другие реакции – вторичны. Влечения вторичны, поскольку для того, чтобы действовать, они должны подкрепляться аффектами. Например, в состоянии депрессии в жизни человека отсутствует аффект интереса. Так как влечение голода не усиливается интересом, мы теряем аппетит. Таким образом, голод или сексуальное влечение и любое другое влечение должны подпитываться соответствующим аффектом, чтобы вообще работать. Аффект не только подкрепляет влечения, но и выполняет функцию мотивации памяти, восприятия, мышления и действия.