Кернберг также отмечает, что пограничный пациент в основном выполняет примитивные защитные операции. Чтобы защитить Эго от внутрипсихического конфликта, порожденного бессознательным импульсом, невротический пациент обычно применяет защиты высокого уровня, такие как репрессия, изоляция, аннулирование и интеллектуализация. А пограничный пациент, чтобы поддержать сепарацию противоречивых репрезентаций, чаще использует радикальные защиты, главным образом расщепление. Эти защиты приводят Эго в противоречащие друг другу состояния, которые активизируются попеременно, поэтому пограничный пациент не склонен воспринимать себя как «цельного» человека. Кернберг делает следующий вывод: «Эти защиты оберегают пограничного пациента от внутрипсихического конфликта, но за счет ослабления функций Эго, что снижает его адаптируемость и гибкость»