глубокой и тёмной, как смерть пещере, живут прикованные цепями люди. Они в этом плену с детства и до старости. За спиной у них, на холмике, горит огонь. И смотрят они на каменную стену, где, как в кукольном театре, шарлатаны, между ними и огнём, двигают нарезанные из дерева и камня фигурки людей, зверей, вещей.

Двигают и приговаривают, а слова их перекошенным эхом разносятся по пещере.
Прикованы люди так, что могут смотреть только перед собой.

Пленники видят огромные тени от фигурок на стене пещеры. Они забыли, как выглядит мир, солнце, луна, и уверены, что эти тени на стене, это эхо — и есть настоящий мир вещей и людей. Они умирают здесь так и не отведав правды.

И вот, один из них ухитряется сбросить цепи и карабкается вверх. Дневной свет ослепляет его, жжёт глаза. Но мало-помалу он осваивается и с удивлением всматривается в реальный мир, в звезды и солнце. И тут же несётся помочь товарищам, поведать им об этом мире, он скатывается назад в подземелье.

Пробравшись к друзьям, беглец хочет рассказать им о мире, но в темноте он теперь ничего не видит, еле различает мелькающие на стене тени.

Вот, рассуждают пленники, — этот безумец покинул пещеру и ослеп, потерял рассудок. И когда он начинает убеждать их освободиться от цепей и подняться на свет, они убивают его как опасного душевнобольного