В формировании пассивно-агрессивного характера ключевую роль играет непоследовательность и противоречивость в указаниях и реакциях воспитывающих. Это могут быть противоположные требования со стороны вечно ссорящихся супругов или же хаотичные, переменчивые воздействия от одного неуравновешенного взрослого.
Родитель непредсказуем, то наказывает и ругает, то хвалит и любит, и самооценка ребёнка остаётся в замешательстве: хорош я или плох? Компетентен или нет?
Попытки ребёнка построить связь между своим поведением и реакцией на него взрослых терпят крах. Всё, что ему остаётся — надеяться на милость и опасаться немилости, и злиться на родителя. Поэтому основные аффекты негативистов — в первую очередь раздражение и гнев, а под ним — обида, разочарование, замешательство, страх и зависть. Так же им свойственна тревога, страх наказания и чувство вины.