Москва
2024

Глава 1

Возрождение Звездного Волка

Лучи утреннего солнца освещали столицу, укрывая золотым полотном мощенные камнем дорожки. Птицы перескакивали с ветки на ветку, заливаясь звонким пением и стряхивая с листьев кристальные капли росы. Воздух еще был по-утреннему прохладен, но это не мешало городу начать просыпаться, наполняя улицы привычной суетой.

Спеша повыгоднее продать шелка, вино, самоцветы, а иногда и разные магические вещицы и разбогатеть на пару лишних сотен цанги, купцы уже были на полпути в Чарио — главный торговый город Велерии. Пастухи выводили живность на пастбища, а земледельцы вовсю трудились в поле, вспахивая землю. Надо сказать, что больше всего любили и почитали в Велерии тыкву — за ее сходство с солнцем. А вера в то, что государству покровительствует бог солнца, уходила корнями глубоко в прошлое.

Конечно, сам бог солнца не являл себя простому народу, однако люди поклонялись ему, строили храмы, отмечали праздники и устраивали фестивали в его честь. Императором Велерии был верховный глава Дома солнца — Илиодор Сол. Конечно, сам бог солнца не являл себя простому народу, однако люди поклонялись ему, строили храмы, отмечали праздники и устраивали фестивали в его честь.

Считалось, что пока адепт Дома солнца правит страной, ее ждет процветание и благоволение небес.

В столице же, именуемой Веласом, жили в основном представители зажиточных слоев общества — богатые купцы, придворные господа и дамы, а также королевские военачальники и их подчиненные. Лишь к окраине города особняки знати сменялись домами простого люда. Но даже самые богатые столичные жители были всего лишь обычными людьми, не обладающими магическими способностями. За пределами императорского дворца обособленно стояли четыре Дома: Дом заклинателей, ученики которого были самыми сильными и могущественными чародеями, Дом хранителей, маги которого почитали все живое, и Дом жрецов, где использовали магию лишь для врачевания. Все эти Дома имели наивысший статус и были гораздо важнее для государства, чем любая придворная дама или чиновник. Главенствующее место занимала Цитадель солнца, где учились и совершенствовали свои навыки адепты Дома солнца.

Испокон веков люди со способностями к солнечной магии появлялись очень редко, так как они, в отличие от остальных адептов, не могли производить на свет детей с таким же магическим даром. Ребенок с силами магии солнца мог родиться в любой семье, и это считалось невероятной удачей и благословением небес. Так, сейчас адептов бога солнца насчитывалось лишь около десяти человек, включая главу государства. Все эти Дома имели наивысший статус и были гораздо важнее и ценнее для государства, чем любая придворная дама или чиновник.

В целом жизнь в Велерии текла своим чередом, и даже простой народ был доволен своим положением. Никто не бедствовал, не голодал, и император прилагал для этого все усилия, будучи поистине великодушным и справедливым правителем. Но все хорошее не может длиться вечно, и как раз в это самое утро случилось то, чего никто не мог ожидать.

***

Звук быстрых шагов эхом отдавался от стен галереи. Мужчина в фиолетовых с золотом одеждах с вышивкой лилии на спине спешил на аудиенцию к императору, несмотря на раннее утро. Он проследовал в зал собраний, где обычно заседали адепты четырех Домов во главе с правителем. Чаще всего эти заседания касались будничных вещей, таких как обеспечение пищей бедных деревень, или если возникала необходимость навести порядок в землях с разбушевавшимися демонами, что случалось крайне редко. Однако сегодня был совершенно иной случай.

Отправив своего младшего ученика разнести весть о срочном собрании, мужчина сразу поспешил в зал и занял свое место за столом Дома заклинателей. Не прошло и получаса, как в зале стали собираться последователи других Домов. Последним появился император и расположился на троне. Когда придворные служащие разлили всем утренний чай и подали маковые пирожные, глава Дома солнца заговорил.

— Итак, уважаемые главы Домов, позвольте поинтересоваться причиной столь ранней неотложной встречи, — произнес Илиодор спокойным бархатистым голосом.

— Достопочтенный император Илиодор, — мужчина в фиолетовых одеждах встал и поспешно вышел в центр зала, — сегодня ночью у меня было видение. Жуткое. Страшное. О грядущих событиях.

Хотя он пытался скрыть свое напряжение, голос его немного дрожал от волнения. В зале сразу послышались тихие перешептывания.

— Позволь же узнать, Мираксес, — так же спокойно продолжил император, — что за видение?

— Я... я видел... Велерию в огне... слышал демонический волчий вой и... узрел волка, восседающего на троне, — запинаясь, ответил мужчина.

— Хм-м… — Илиодор откинулся на спинку трона и задумчиво погладил седую бороду. — Мираксес, ты верховный глава Дома заклинателей, познавший многое, однако это видение действительно повергло тебя в ужас. И что же, по-твоему, оно означает?

— Рождение нового демона? — выдвинул предположение кто-то из присутствующих.

— Звери не могут стать демонами, — запротестовал адепт Дома хранителей.

— Все может случиться! Ты сомневаешься в силе нашего Дома и верности видений нашего главы?! — вспыхнул один из присутствующих заклинателей.

— Воистину странное знамение, — задумчиво произнес глава Дома жрецов. — Что же вы предлагаете, уважаемый глава заклинателей?

— Да что тут думать? — Адепт встал с места. — Нужно перебить всех волков. Все равно нет от них проку.

— Это недопустимо! — Глава Дома хранителей поднялся со стула и ударил кулаком по столу. — Вы не думали, что истребление целого вида как раз и приведет к дурным последствиям? Так или иначе это просто варварство. Сперва нужно ясно понять, о чем это предзнаменование.

— Что от предпочитающих общество зверей людскому можно было еще услышать?! Будете выгораживать проклятых волков даже перед лицом такой опасности? — повысил тон один из младших заклинателей.

— Ты!

— Я согласен с уважаемым главой Дома хранителей, — поддержал глава жрецов. — Истребление — это не выход. Нельзя просто так отбирать жизни, основываясь лишь на догадках. Уважаемый верховный заклинатель Мираксес, возможно, вам откроются новые видения, на основе которых можно будет сделать более точные и обоснованные выводы?

— Да куда уж точнее! — запричитали заклинатели.

— Нужно готовиться ко всем возможным бедам! А мы будем ждать?!

— Нельзя убить всех волков, это бесчеловечно. Этим вы накликаете беду.

— Заклинателей не посещали видения уже очень давно, — вновь заговорил Мираксес и взглянул на правителя. — Пожалуй, со времен появления Саяна Белого. А это было несколько тысяч лет назад!

— И то верно! — поддакнул кто-то.

— Благо наше государство не было втянуто в ту войну, — продолжил Мираксес, обращаясь к Илиодору, — иначе на месте Велерии сейчас тоже были бы Мертвые земли. Адептов Дома заклинателей действительно редко посещают видения, однако если они случаются, то носят весьма значимый характер.

Мираксес закончил свою речь и внимательно посмотрел на императора, надеясь, что смог донести всю серьезность ситуации.

Илиодор тяжело вздохнул и постучал пальцами по подлокотнику кресла, обдумывая услышанное.

— Я не могу отрицать значимость видения, — начал он. — Однако я не могу и одобрить убийство целого вида зверей. Как заметил уважаемый глава зверей, это, несомненно, будет иметь последствия. Поэтому приказываю всем не предпринимать никаких кардинальных действий, пока мы не получим больше сведений. А вам, — обратился он непосредственно к Мираксесу, — я приказываю в случае новых видений немедленно доложить об этом мне.

Заклинатель хотел было что-то возразить, но передумал и, отвесив глубокий поклон, удалился, сделав своим адептам знак следовать за ним.

Спустя полгода по Велерии разлетелась весть, что все адепты Дома солнца мертвы. Их обнаружили в Цитадели с разорванными шеями. Люди пришли в отчаяние, страшась гнева небес и возможного упадка государства. Главы оставшихся Домов решили поставить во главе государства не имевшего способностей к магии сына почившего императора — Эллиала Сола. Коронация состоялась на главной дворцовой площади Золотых лучей. Боясь, что его настигнет участь отца, новый правитель издал указ об истреблении всех волков на территории Велерии, поскольку именно их обвинили в убийстве адептов Дома солнца.

После этого Велерия действительно пришла в упадок. Земля потеряла свои плодородные свойства, скот умирал от неизвестных болезней. Жители стали голодать, казна стремительно пустела. Спустя годы смутного времени часть представителей Домов хранителей и жрецов отсоединилась от своих организаций Домов, так и не разделив взгляды на сложившуюся ситуацию. Остальные предпочли сохранить молчаливый нейтралитет. В конечном итоге разгорелся внутренний конфликт между поборниками императора и теми, кто не желал подчиниться новой власти. Велерия раскололась: за Королевским лесом и Восточным лесом пурпурных цветов образовалось государство Солтейн. В этом государстве не было Дома заклинателей, лишь Дома жрецов и хранителей. Они, как самые преданные почитатели, считали, что только адепты Дома солнца должны править страной, принося благо и озаряя своим божественным светом земли. В ожидании истинного правителя Солтейн не имел императора и власть распределялась между последователями двух Домов.

 

Прошло около семисот лет. Для волков жизнь в Велерии превратилась в сущий кошмар. Их истребляли все, кто умел управляться с мечом или луком. Но как бы люди ни старались, все равно не могли убить всех до единого.

Одна стая, спасаясь бегством, скрылась в Мертвых землях. Это была пустыня с выжженной землей, наполненная темной энергией, страданием и болью погибших там людей и зверей. Волки голодали на протяжении пяти лет, питаясь червями и редкими кореньями. Спали на высушенной, потрескавшейся земле, где не было места, чтобы укрыться от ветра, поднимающего пыль. Голодные и изможденные, они были вынуждены вернуться в Велерию. Из гордых зверей волки превратились в забитых собак, что пугались каждого шороха, но голод вел их на отчаянные поступки. Они отправились в ближайшую деревню раздобыть хоть немного объедков, однако не нашли там ничего, кроме смерти.

***

Ребенок лет семи выбежал на крыльцо обветшалого дома, услышав крики на улице.

— Ио, зайди обратно! — Отец толкнул его рукой в грудь.

— Что случилось, пап?

Мальчик испуганно перевел на него взгляд с суматохи, творящейся на улице.

— Волки! Эти нечестивые отродья напали на деревню! — Отец схватил вилы. — А ну, быстро в дом! — строго повторил он.

Больше не медля, мужчина бросился на помощь жителям деревни. Он не обратил внимания, что сын так и остался стоять у двери. Ио спустился по ступенькам.

— Не надо… — прошептал мальчик.

В глазах ребенка читался ужас. Люди метались туда-сюда, крича и бранясь. Предсмертные визги животных заполонили все вокруг. Ио слышал, как холодный металл впивается в плоть ни в чем не повинных зверей, разрывает ее. Не в силах вынести этот кошмар, он выбежал на деревенскую улочку, утирая слезы ладошками. Мальчик умолял людей остановиться, цепляясь за рукава пробегающих мужчин, но всем были безразличны мольбы. Они только отталкивали его и велели вернуться в дом. Ио бежал по улице, сам не понимая, что может сделать, но не мог оставаться в стороне. Маленькое сердечко колотилось все чаще и сжималось, стоило увидеть очередной труп зверя.

 

«Быстрее!»

Черный волк бежал сломя голову, уворачиваясь от стрел. Одна со свистом проскочила совсем рядом, едва не задев правое ухо. Кровь. Повсюду была кровь. Остатки и так немногочисленной стаи из последних сил спасались от вооруженных крестьян. Кто мог знать, что тихая деревенька на окраине леса окажется настолько враждебной. Он пробегал мимо окровавленных тел своих товарищей, и злость на людей возрастала с каждым мгновением.

 

«Демонские отродья!»

Здравый смысл подсказывал, что охота провалилась и, во избежание еще больших жертв, нужно было как можно скорее отступить.

 

«Медлить нельзя!»

Последней каплей стала страшная картина: верный друг, с которым они недавно делили с трудом добытые коренья, неподвижно лежал в темной луже собственной крови. Резко остановившись возле него и глядя в совершенно пустые глаза, некогда сияющие бесконечным доверием и преданностью, волк понял, что, если промедлить еще хоть секунду, спасать будет некого.

Громкий вой набатом разнесся по округе, оповещая стаю о конце охоты. Вместе с пронзительным звуком волк выпускал внутреннее напряжение, что не покидало его с самого начала этого похода. Опустив взгляд с ореола белоликой богини луны, волк увидел, как к нему стремглав летит человек.

 

«Не время отдыхать!»

Готовый уже было сорваться прочь, он увидел, что это всего лишь безоружный ребенок. Волк застыл и удивленно уставился на него. Это промедление и сыграло с изможденным животным злую шутку.

Свист. Стрела вонзилась глубоко в правый бок. Жгучая боль пронзила все тело, заставляя лапы подкоситься. Из горла вырвался пронзительный взвизг. Грудь сдавило, дышать стало тяжело.

 

«Это конец!»

Повалившись без сил, он со смирением принял свою участь. Смерть не страшила его. С трудом снова подняв взгляд на луну, волк ждал, когда его душа возвысится к белоликой богине, где его уже ждут товарищи. Утекающие секунды жизни наполнились воспоминаниями, у него была верная стая, и каждый член ее готов был отдать за него жизнь. Но с момента Первой луны он, как и все остальные волки, искал недостающую часть своей души, свой смысл жизни, свое предназначение.

Сожаление горьким комом застряло в горле, заставляя сжимать челюсти от бессилия. Холод. Лапы начали неметь, но животное даже не вздрогнуло. Горячее волчье сердце, что так желало найти свою судьбу, с каждой секундой билось все медленнее. Холод, давно поселившийся в одинокой душе, не давал покоя даже на пороге смерти.

 

— Не надо, пожалуйста, хватит! — Чей-то крик заставил волка вернуться в реальность и вновь открыть глаза. К нему бежал тот самый ребенок.

Мальчик замедлил шаг и, подойдя почти вплотную, застыл на месте. Глядя на умирающего волка большими глазами, полными слез, он чувствовал безысходность. Ио опустился на колени возле морды животного. Плечи сотрясал тихий плач. Волк взглянул на человека. Пронзительным взглядом он всматривался в черты детского лица, выискивая в них враждебность, но не увидел ничего, кроме искреннего сострадания. Ребенок встретился взглядом с волком и положил маленькую ручку ему на холку. Мальчик, едва сдерживая рыдания, легонько погладил его и перевел взгляд на стрелу, глубоко засевшую между ребер. Слезы полились с новой силой, и он склонился к волку, касаясь лбом его морды.

— Пожалуйста, не умирай! Пожалуйста… — всхлипывая, повторял ребенок, не переставая гладить его по черной скомканной шерсти.

Этот жест был настолько искренним, что волчье сердце на мгновение словно опалило огнем. Холод сменился теплом, исходящим от этого странного ребенка с такой чистой и доброй душой. Жаль, что время в своей беспощадности шло вперед, не оставляя и шанса ощутить это тепло чуть дольше. Мысли начали путаться. Чувствуя, что жизнь покидает его, волк из последних сил приподнял морду и нежно уткнулся носом в раскрытую ладонь. Благодарность окутала его подобно теплым лучам весеннего солнца, и он со спокойной душой прикрыл уже подернутые белой пеленой глаза, делая последний выдох.

***

Тьма, застилающая глаза, постепенно рассеялась, открывая перед собой новый мир, наполненный бесконечным звездным небом. Куда ни глянь, везде было темно-синее мерцающее полотно. На нем раскинулся сияющий своим великолепием, словно хрустальный, переливающийся мост, ведущий сквозь незримую ткань пространства. Подобно зачарованным марионеткам, стройный ряд бестелесных полупрозрачных душ маршировал вперед. Это были души животных, погибших несколько мгновений назад, а мост был тропой, ведущей в Чистые земли, где они обретут покой. Однако не всем суждено было попасть туда сегодня. Одна душа, словно очнувшись от глубокого сна, остановилась, нарушая размеренность движений.

 

«Пожалуйста, не умирай!»

Слова маленького мальчика, так отчаянно оплакивающего умирающего волка, до сих пор гулким эхом звучали в голове. И хоть человеческая речь была непонятна, волк всей своей сущностью ощущал желание ребенка, которое проникло в самое сердце, согревая своим теплом. Тот мальчик был единственным во всем мире человеком, который отнесся к нему со всей добротой и заботой в его короткой, полной горечи и боли жизни. Он не смог забыть его даже после смерти. И именно это стало началом бесконечной преданности человеческому существу. Постояв несколько секунд, душа развернулась и двинулась в противоположном от остальных направлении. За ней последовало еще две. Они шли словно наперекор природе. Остановившись у края моста и набравшись решимости, первая душа спрыгнула вниз. Вслед за ней и две другие. И, падая сквозь мириады звезд, души обрели человеческий облик.

В ту ночь небосвод задрожал и звездный дождь озарил темную небесную гладь. Это событие заставило переполошиться всех в государстве: от простых людей до заклинателей. Даже адепты великих Домов не имели ни малейшего представления о том, что могло означать подобное явление. Кто-то говорил, что на самой вершине Небесной горы, которую населяли божества, родился новый бог, что случалось исключительно редко. Другие выдвигали предположения о том, что Уршин — самый страшный из демонов и непримиримый враг богов, упоминания о котором остались лишь в легендах, выбрался из мира демонов у подножия Небесной горы. Однако шли годы, но ничего не происходило, и люди попросту забыли о событиях той ночи.

Глава 2

Первая встреча

Сумеречный лес оказался очень недружелюбным местом для новорожденного демона в теле человеческого подростка, но с волчьей душой. Сначала он был очень слаб, и все, что ему оставалось, это скитаться и избегать встречи со свирепыми обитателями здешних земель.

Ему удалось выжить лишь благодаря помощи Драго и Эфира — его преданных друзей.

Они последовали за своим вожаком, спрыгнув с моста. Пролетая сквозь непостижимую магическую материю, души обрели новую не только для себя, но и для всего мира форму жизни. Никогда прежде подобного не являлось на этой земле. Все они могли переродиться демонами в телах волков, однако получили способность принимать человеческий облик. И если Драго и Эфир все еще предпочитали волчьи шкуры и сохранили свои имена, то их друг хотел оставаться человеком и отказался от старого имени в новой жизни.

Оказавшись в Сумеречном лесу, он был растерянным ребенком, едва ли осознававшим, кто он такой. У него не было дома, и ему вместе с друзьями приходилось ночевать под деревьями, скрываться от дождя в пещерах и греться, прижавшись друг к другу, промозглыми вечерами. Его человеческое тело не чувствовало голода, но холод и боль ощущало. Поначалу ему было тяжело справляться с новообретенными силами, пусть даже пока они были малы. Однажды он чуть не угодил в ловушку Хари — вечно голодного демона, который не мог насытиться, сколько бы ни ел.

Казалось, его возвращение было обречено. Он чувствовал себя совершенно беспомощным, маленьким, никчемным созданием непонятной природы. Но не было ни дня, чтобы он не вспоминал мольбу в голосе маленького мальчика. И это давало ему силы жить дальше, проходя через все тяготы новой жизни. С каждым днем он становился все сильнее, умнее и увереннее в себе. Спустя год жизни, полной скитаний и страхов, он мог уже не прятаться и спокойно справлялся с враждебно настроенной к молодому демону нечистью.

Однажды, преступив границы Сумеречного леса на юге, он вместе с друзьями оказался в Мертвых землях. Давным-давно здесь было государство, подобное Велерии. Но его император был настолько жаден до золота и самоцветов, что решил пойти войной на богатые месторождениями Яшмовые острова, что раскинулись восточнее Изумрудного пролива. И он бы выиграл ту войну, но проснулся Саян Белый и занял сторону островитян.

Саян был могущественным демоном, появившимся на территории Велерии несколько тысяч лет назад. Поговаривали, что когда-то он был простым кузнецом, который отправился на Ледяной хребет за редкой породой металла да там и сгинул под снежными завалами. Однако смерть не остановила его, и с тех пор, когда назревала война, жерло Ледяного хребта извергало ледяные искры — Саян ковал оружие для грядущей битвы.

Армия императора была разгромлена, его сиявший прежде своим великолепием дворец был уничтожен, как и он сам, и все государство вместе с людьми. Тогда-то эти земли и нарекли Мертвыми.

Ступая по высушенной хрупкой земле, все трое случайно провалились в расщелину. Стряхнув с себя пыль после падения, друзья поняли, что оказались в подземном зале. Вокруг были статуи людей, а стены, хоть и покрытые вековым слоем пыли, представляли собой настоящее произведение искусства: резные орнаменты на них складывались в прекрасные картины. Странным было то, что все скульптуры увешаны драгоценностями: ожерельями, колье, браслетами, кольцами. Один из юных демонов коснулся украшения, и тут же все трое почувствовали, как стены и пол задрожали. Драго и Эфир в обличье волков попятились назад. Друзья замерли в ожидании напасти. В дальнем углу огромного зала послышалось шипение. Никто не видел, что это было. Они не видели, что это было, но слышали, как нечто скользит по камням, приближаясь. Наконец во тьме сверкнули два желтых глаза.

— Кто проник в мои владения! — прошипело нечто. — Воры!

Существо сделало резкий бросок вперед, чтобы атаковать незваных гостей, но те бросились врассыпную. Волки, наконец разглядев огромную демоницу с женским телом и змеиным хвостом, пытались вцепиться в нее своими клыками, нападая со спины, в то время как юноша отражал удары ее когтистых рук.

— Разве это имеет значение, раз бой уже начат? — крикнул он и выпустил в сторону противника десяток мерцающих острых звезд.

К его разочарованию, они хоть и ранили существо, но большого вреда не нанесли. Смахнув хвостом волков, вцепившихся в спину, она снова бросилось на демона, поняв, что он представляет наибольшую угрозу.

— Глупый мальчишка. Тебе не убить меня, — прошипела демоница, стараясь достать врага когтями. — Здесь ты найдешь лишь свою смерть, жалкий воришка.

Драго и Эфир приняли человеческий облик, понимая, что столкнулись с серьезным противником.

— Осторожно! — крикнул им друг. — Ее клыки пропитаны ядом.

Юный демон заметил это, когда тварь разинула пасть и едва не вцепилась в него, но промахнулась.

— Что нам делать? — прокричал Драго, пытаясь атаковать ее своим серебряным клинком.

— Я думаю!

Драго бросил в демоницу сноп света, и та с грохотом влетела в стену, разрушив несколько статуй.

— О нет, мои драгоценные сокровища, — испуганно запричитала змеюка, видя, как самоцветы и украшения рассыпаются по земле.

Это так разозлило ее, что демоница напала с удвоенной силой. Драго и Эфир были уже порядком измотаны сражением. Пропустив удар, Эфир попался в западню из змеиного хвоста, и теперь он крепко обвивал его талию. Предводитель бросился на демоницу, стараясь отвлечь ее от приятелей, и снова призвал мерцающие звезды. Одна угодила твари в глаз, и она, зашипев, схватилась за рану. Драго, увидев возможность для атаки, стремительно бросился вперед и отрубил ей половину хвоста. Демоница, взвыв от боли, метнулась было в сторону, но внезапно увидела перед собой два золотых глаза. Юноша бросился на нее и вонзил в лоб свой простой металлический кинжал, который заполучил, выиграв битву с мелким демоном. Тварь оглушительно зашипела и осела на землю. Она была мертва. Драго и Эфир подбежали к другу.

— Как ты это сделал? — спросили они одновременно, глядя на труп существа.

Тот подкинул свой кинжал и ловко поймал его.

— Все просто. Мы все демоны и имеем то или иное условие смерти. Когда она пронеслась мимо меня, я заметил у нее на лбу красный камень. — Он указал на осколки рубина, испачканного кровью. — Должно быть, он был очень важен для нее, и она запечатала этот предмет в своем теле. Не очень умно, кстати говоря.

— Видимо, при жизни она очень любила драгоценности, — подметил Драго.

— А что, если это было связано с ее смертью, когда она была человеком? — предположил Эфир.

— Вероятно, так и есть, — согласился юный демон. — Не думаю, что здесь будут еще враги, так что давайте осмотримся.

Вдруг тело демоницы покрылось черным туманом, который вскоре сформировался в небольшой, источающий темную энергию шар. Друзья подошли ближе, чтобы рассмотреть это явление.

— Что это? — спросил Эфир.

— Я думаю, — ответил его друг, — это ее сила.

— Но прежде, когда мы сражались с демонами, такого не случалось.

Протянув руку, юноша коснулся черной дымчатой субстанции.

— Те демоны были очень слабыми, и их магические силы рассеивались сразу после смерти.

— Может, нам лучше уйти? — обеспокоился Драго.

— Не стоит бояться, — уверил его юный демон.

Он проник рукой в самый центр туманного сгустка, прикрыл глаза и сконцентрировался. Черная энергия обволокла кисть и потекла выше, пока не впиталась в его грудь. Юноша открыл глаза, и друзья увидели, что его зрачки заискрили золотом пуще прежнего. Он стал сильнее. И вместе с этими силами обрел новые знания, которые впитались в саму суть его естества. И хотя с самого момента нисхождения было понятно, кто их лидер, именно в этот момент он стал для Драго и Эфира королем.

Они блуждали по длинным коридорам и пустым залам, слушая эхо прошедших времен. Драго то и дело запускал вперед серебряный сгусток света, чтобы осветить пространство. Вскоре они наткнулись на одну небольшую комнату, и в ней обнаружилось множество драгоценностей. Видимо, демоница собирала эту коллекцию много лет. А еще здесь было немало магических книг, свитков пергамента и любопытных артефактов. Спешить им было некуда, и троица решила остаться в этом месте на какое-то время, чтобы получить новые знания и набраться сил. Они покинули Мертвые земли спустя полгода, будучи на порядок могущественнее, чем прежде. Юный демон же теперь обладал не простеньким металлическим, а настоящим Лунным кинжалом, вложив в оружие часть своих сил.

 

Прошло десять лет, половина из которых ушла на создание в Сумеречном лесу Подлунного города, ставшего прибежищем для всех желающих: зверей, демонов, духов. Этот город был невидим для людей.

Молодой человек стоял на балконе небольшого дворца, задумчиво глядя вдаль. Полы его темно-синих одежд, расшитых золотом, тихо шелестели на ветру, черные длинные волосы струились по спине шелковым водопадом. Всего десяток лет назад он был новорожденным демоном, которому приходилось убегать даже от самой низшей нечисти и прятаться в пещерах от непогоды, а сейчас предзакатное солнце играло искрящимися бликами на его короне.

Внизу, у входа во дворец, раскинулся чудесный сад с мощеными дорожками, зелеными арками, кустарниками снежноягодника, стелющейся водяникой и вечноцветущими синими люпинами. За пределами двора, в который без приглашения могли свободно войти только волки, находились дома всех остальных существ. Главным правилом Подлунного города было отсутствие конфликтов, поэтому многие мелкие демоны, животные и духи нашли здесь убежище, где чувствовали себя в безопасности. Нечисть возводила жилища, строила таверны и развлекательные заведения. А звери могли не опасаться соседства с опасными хищниками и людьми.

Все жители Подлунного города почитали хозяина, готовые исполнить любое поручение и безвозмездно отдать любой артефакт, который могли раздобыть. Некоторые брали на себя инициативу по сбору информации и слухов со всей Велерии, поэтому молодой правитель всегда был в курсе событий, творящихся за пределами города. Такое уважение объяснялось и тем, что демоны рангом выше предпочитали подчинять себе более слабых, относясь к ним как к рабам или слугам, в то время как нынешний король не требовал практически ничего. Он вообще относился к демонам нейтрально: не жаловал, но и не имел неприятия к подобным существам, несмотря на то что в прошлом перебил их достаточно.

К этому времени ему удалось много узнать о новом мире, где он теперь жил. Помимо него было по меньшей мере еще три весьма сильных демона. Один из них обитал в Лесу пурпурных цветов на востоке Велерии. Второй была Шейлин — демоница водных глубин на западе. И самым могущественным из ныне живущих оставался Саян Белый, который практически все время спал в снегах Ледяного хребта на севере. До сих пор ему удалось встретиться только с одним из них — демоном Алетрисом из Леса пурпурных цветов.

Как-то в один из летних дней огники — злые духи умерших — передали весть: небольшая группа заклинателей в горах близ деревни Лейтон расставила ловушки для нечисти. Сами заклинатели приготовились к раскопкам. Правителя Подлунного города заинтересовала эта новость, и он направился к той деревеньке. Там он действительно встретил нескольких заклинателей, и они сперва приняли его за простого человека, ведь на него не подействовали их ловушки. А когда поняли, что перед ними не обычный смертный, не успели применить ни одного заклятия для спасения собственной жизни, в мгновение ока оказавшись пронзенными градом из острейших звезд.

Правитель подошел к крохотному памятному камню и раскопанной возле него яме. В ней обнаружился тряпичный сверток. За его спиной послышались шаги и тяжелое дыхание, словно кто-то бежал и запыхался. Он обернулся и увидел перед собой молодого человека с волосами пшеничного цвета, в фиолетовых одеждах.

— Прошу, отдай это мне, — осторожно, пытаясь выровнять дыхание, проговорил тот.

— Это твои кости? — бесстрастно спросил демон.

— Мои, мои. Они ведь тебе ни к чему, правда? — с надеждой спросил юноша.

Покрутив сверток в руках пару секунд, демон бросил его в просителя, который едва смог поймать свою драгоценность.

— Сколько тебе лет? — поинтересовался демон.

— Около пятисот.

— За пятьсот лет ты не удосужился как следует спрятать то, что может тебя убить? Ты что, слабоумный? — усмехнулся он.

— Эм... — Молодой человек растерянно потеребил свои волосы и неловко усмехнулся. — Кажется, ты прав. Что ж, я чувствую, что ты весьма силен, поэтому я предпочту остаться у тебя в долгу, если ты не против.

— Не против, — холодно бросил собеседник и пошел прочь, показывая, что не желает продолжать разговор.

В тот день случилось еще кое-что. Проходя мимо деревни Сане, правитель Подлунного города обернулся черной собакой и направился прямо к поселению людей.

Небольшой обветшалый дом стоял на самой окраине деревни — почти у самого поля. Молодой человек сразу вспомнил день, когда он, будучи еще волком, бежал по этой самой дороге и был настигнут стрелой. Тогда он погиб, не чувствуя одиночества, и все благодаря маленькому мальчику, который так искренне проливал над ним слезы, мягко поглаживая его по голове, пока кровь не остановила течение в венах.

Он сел в отдалении, спрятавшись за повозкой с сеном, и просто наблюдал. Небо уже заволокло темно-синей, с серебряными крапинками звезд вуалью, а из-за туч показалась хозяйка ночи — луна. Вскоре окна дома озарил теплый свет от зажженных свечей. Старая дверь скрипнула, и на пороге появился юноша лет восемнадцати с деревянным ведром в руках. Даже весьма поношенные одежды не скрывали его очарования. Он был невысокого роста с темными волосами до плеч, частично собранными в хвостик на затылке. Челку, ровными прядями обрамляющую лицо, то и дело трепал легкий вечерний ветер. Правитель Подлунного города, будучи в образе собаки, встал, неотрывно глядя на него. Преданность этому человеку, поселившаяся в душе, отчаянно хотела найти выход. Но пока он мог позволить себе лишь издалека наблюдать за юношей, все еще боясь открыть ему свою новую суть. Тот подошел к небольшому колодцу, набрал воды и вернулся в дом. В деревне воцарилась тишина, изредка нарушаемая голосами людей то тут, то там. Демон просидел так еще около получаса, а потом отправился в Сумеречный лес. И потом еще не раз он приходил и просто наблюдал, наслаждаясь возможностью видеть юношу хотя бы издали.

 

Звук шагов за спиной вырвал молодого правителя из воспоминаний, и он обернулся.

— Эфир.

Демон с длинными волосами, убранными в высокий хвост, встал с правой стороны от друга и, облокотившись на балконные перила, тоже посмотрел вдаль.

— Прошло уже десять лет, а ты так и остался без имени, — произнес он, не глядя на приятеля.

— У меня есть для этого причины, — спокойно ответил правитель Подлунного города.

— Тот мальчишка? Но мы ведь хотели мести за свою смерть. Разве не так?

— Мы уже говорили об этом. К чему снова начинать этот разговор?

— К тому, что мы так и не знаем, чего ты хочешь. Только Драго во всем соглашается с тобой. — Эфир повернулся и пристально посмотрел на своего друга.

— Я… — Тот выдохнул, пытаясь подобрать слова. — Я много думал обо всем, но разве ты хочешь уподобиться тем, кого так ненавидишь, — людям?

— Я хочу справедливости! — Эфир чуть повысил голос и сразу осекся. — Твоя привязанность к этому человеку не имеет никакого смысла. Это лишь навлечет беду на всех нас.

— Ты хочешь смерти и для него? — Правитель повернулся к своему собеседнику лицом, и его глаза зловеще вспыхнули золотом. — Думаешь, он заслужил это?

— Не заслужил, — вздохнул Эфир и отвел взгляд. — Но я знаю, что твое сердце не лишено жажды мести, которая противоречит твоей привязанности к этому юноше. Вижу, что это мучает тебя.

Демон действительно часто задумывался о причине своего возвращения. Безусловно, в первую очередь он желал вернуться к юноше, будто преданный пес к своему хозяину. Но он хотел и мести. За себя, за погибшую стаю, за всех своих сородичей, что истребляли веками. И хоть сейчас это желание почти бесследно растворилось в его душе, за прошедшие годы оно принесло ему немало страданий. Разрываться между преданностью одному-единственному человеку и желать смерти всем остальным было невыносимо. Демон прекрасно понимал, что нужно было сделать выбор. Драго и Эфир последовали за ним не только как за другом. Они надеялись на справедливое возмездие после перенесенных страданий. А выбор правителя Подлунного города в пользу юноши означал предательство самых близких друзей. Но даже такая причина не могла пересилить. Человек, на чьих руках он погиб, стал самым важным для него, смыслом его жизни.

Ощущая негодование друга, Эфир смягчился и продолжил, пытаясь воззвать к дружеским чувствам приятеля:

— Мы с Драго переживаем за тебя, прошу, не отдаляйся от нас! Мы ведь всегда были и будем самыми важными друг для друга. И хоть Драго во всем поддерживает тебя, но, поверь… — Эфир выдержал многозначительную паузу. — Его очень тревожат твои постоянные вылазки к людям, пусть он это и скрывает.

— Даже если ты и прав, я сам разберусь с этим, — строго ответил демон и вновь вернулся к созерцанию своих владений.

— Что ж, прости за беспокойство, друг!

Он оттолкнулся от перил и развернулся, направляясь к выходу с балкона.

— Эфир! — послышался тихий оклик, заставивший остановиться.

— Прости, что не оправдал твоих надежд, — не оборачиваясь, добавил молодой правитель.

— Тебе не за что извиняться, — послышалось в ответ.

Звуки шагов становились все тише, пока король города демонов не остался наедине с собой. Постояв еще пару минут, он снял корону, отложил ее в сторону и направился прочь из дворца по уже привычной дороге в ближайшую деревню.

***

Полуденное солнце стояло высоко в небе, касаясь своими лучами крон деревьев. Дойдя до границы леса, он снова обернулся черной собакой и не спеша побрел по полю. Жесткая, местами сухая трава неприятно колола подушечки лап, и пес перешел на бег, желая поскорее преодолеть это расстояние. Как обычно, он расположился неподалеку от уже знакомого ему места и стал ждать. Во дворе около дома стояли небольшой стол, пара стульев и импровизированная печь. Постройка была хоть старой, но весьма ухоженной. Дорожки подметены, бумажные фонарики, качавшиеся от ветерка под небольшой верандой, выглядели новыми и явно были раскрашены вручную. Наибольшее очарование этому месту придавала высокая яблоня. Ветви ее нависли над крышей дома, заслоняя его от полуденного солнца. Иногда пес мог сидеть так часами и ждать, непрерывно глядя на деревянную, слегка покосившуюся дверь, но сейчас не прошло и пяти минут, как тот, кого он ждал, вышел на улицу. Неся в руках большой ящик с овощами, юноша чуть не упал, запнувшись о ступеньку. Пес дернулся вперед, забыв, что находится здесь при свете дня и с легкостью может быть обнаружен. Именно так и случилось.

Ио, краем глаза заметив движение за старой повозкой, тут же развернулся и увидел черную собаку, стоявшую неподвижно и пристально смотревшую на него. Он поставил ящик на землю и тоже уставился на незнакомого пса. Сделав пару шагов навстречу, Ио присел на корточки и похлопал рукой по своей коленке.

— Эй, приятель, не бойся, иди ко мне, — проговорил он с улыбкой.

Пес неуверенно помялся на месте и сделал осторожный шаг вперед.

— Не бойся, я тебя не обижу, — добродушно добавил Ио, желая передать свои эмоции и расположить к себе нежданного гостя.

Демон раздумывал, как же ему действовать. Он боялся показаться на глаза Ио в любой из своих форм, считая себя недостойным. С самого начала своей второй жизни он ощущал себя неполноценным, странным существом: не волк и не человек, не мертвый и не живой. Ио же с той самой ночи стал для него подобным божеству, которому он готов был поклоняться до своего последнего вздоха. Тогда он стал предан ему, как никому другому, добровольно связав себя с ребенком, который даже не подозревал об этом. Он не знал, за какие заслуги судьба послала ему этого человека, но был готов пойти на все, чтобы завоевать его доверие. Отбросив сомнения и страхи, пес сделал шаг вперед, потом еще и еще один, пока не оказался в паре сантиметров от протянутой ладони. Склонившись, он почувствовал, как рука легла ему на голову и нежно потрепала черную шерсть. Демон замер на мгновение. Ему так хотелось принять человеческий облик, но, конечно, он не мог позволить себе такого, боясь напугать хозяина дома.

— Откуда ты пришел? Я не видел тебя прежде. Может быть, ты потерялся? — произнес Ио. — Пойдем, ты, наверное, голоден. У меня еще осталось немного рисовой каши.

Он встал и направился в дом, проследив, чтобы пес пошел за ним. Положив немного риса в тарелку, поставил ее перед собакой, но пес так и продолжил сидеть, глядя на хозяина дома.

— Не голоден? — удивился Ио. — Впрочем, выглядишь ты, словно сбежал из богатого дома. Я все равно оставлю это, вдруг проголодаешься.

Он еще раз потрепал пса между ушами и взял ящик с овощами.

— Если хочешь, можешь остаться здесь, я буду рад твоей компании. Но сейчас я должен идти на базар, чтобы продать это.

Ио водрузил ящик на ручную тележку. Ио не держал скот, поэтому был вынужден продавать или обменивать только то, что смог вырастить сам. Местные жители считали Ио немного не от мира сего за его любовь к животным, ведь вместо того, чтобы набить брюхо свежей крольчатиной, он скорее предпочел бы выпустить несчастное животное на волю. Зато, в отличие от других селян, испытывавших сложности с выращиванием овощей, Ио удавалось это без труда. С тех пор как адепты Дома солнца погибли, боги будто отвернулись от здешних мест, и выращивать что-то в земле стало очень трудно, но, может быть, ему повезло, и место, где он жил, было все еще богато плодородной почвой.

Ио накинул на тележку холщовую ткань и перетянул ее веревкой. Взявшись поудобнее за ручки тележки, он взглянул на сидящего рядом пса.

— Что ж, приятель, мне пора идти. Если хочешь, оставайся. Я вернусь к вечеру, — проговорил юноша и, потянув за ручки, покатил тележку.

Увидев, как тяжело Ио тащить груз, пес преградил ему дорогу и потянул за рукав.

— Что ты делаешь? — не сразу понял он, но потом заметил, как зверь сел спиной к одной из ручек, словно чего-то ждал.

— Ты что, хочешь помочь? — удивился Ио.

Он сел перед псом и заглянул ему в глаза. Тот пронзительно посмотрел в ответ. Ио замер в удивлении.

— Ладно, давай попробуем.

Два подходящих ремешка нашлись довольно быстро, и Ио обвязал ими грудь и шею собаки, скрепив между собой на спине пса, а веревкой привязал импровизированную сбрую к ручке тележки.

Глава 3

Асшару

— Горячие булочки!

— Цветочная пудра и румяна!

— Яблочное вино!

Людской гомон доносился со всех уголков базара, наполняя еще недавно тихое место, где можно было услышать лишь щебетание птиц, невообразимой многоголосой какофонией. Предлагая путникам свои товары, торговцы из ближайших деревень расположились вдоль дороги, что вела из деревни Сане на север. В основном это были вещи невысокого качества. Особенно это касалось предметов одежды, ведь со времен упадка Велерии быт простых крестьян стал нелегким, и предметом первой необходимости стала еда, а не роскошные одеяния. Некоторые семьи едва сводили концы с концами, иногда не имея возможности даже поесть. Обычным делом стал и обмен товаров: Ио, к примеру, часто выменивал выращенные овощи на рис.

Остановившись на своем месте, юноша откинул ткань с тележки, а сам сел рядом. Пес устроился подле него.

Несмотря на трудные времена, люди старались поддерживать друг друга и делились, чем могли. Ио многие знали и любили за его добродушие. Около полудня к повозке подбежала чумазая девчушка лет семи. Немая, в оборванных одеждах, она почти всегда бегала по базару, надеясь раздобыть немного съестного, и каждый раз вызывала в Ио чувство жалости. Вот и сейчас девочка голодными глазами посмотрела сначала на спелые тыквы, морковь и капусту, а потом, сложив маленькие ручки в умоляющем жесте, с надеждой посмотрела на юного торговца. Конечно же, Ио не мог отказать. Он достал из телеги небольшой кабачок, вилок капусты, пару морковок и сложил их в холщовый мешок, который девочка носила с собой. Малышка вмиг преобразилась: глаза ее засияли от счастья, а лицо озарила радостная улыбка. В знак благодарности девочка обняла Ио за талию и, больше не задерживаясь, убежала. Стоило ей скрыться из виду, как перед юношей появился дюжий парень лет двадцати и недовольно окинул Ио взглядом.

— Опять строишь из себя благодетеля? — с презрением бросил он, не замечая, как пес, сидевший рядом, поднял голову и навострил уши. — Может, и мне что-нибудь даром отдашь, раз такой добрый?

— Может, и отдал бы, будь у тебя пузо поменьше, — усмехнулся Ио, даже не удосужившись встать.

— Ты! — Лицо парня исказила гримаса злобы.

Сжав кулаки, он дернулся в сторону Ио, намереваясь пнуть, но путь преградил пес. Черная шерсть на холке и спине встала дыбом, послышался приглушенный рык — всем видом животное показывало готовность в любой момент кинуться на недоброжелателя.

— Эй-эй! Что за фокусы? Я же пошутил. — Здоровяк, заметно занервничав, поднял руки в примирительном жесте. — Убери свою шавку! — Не спуская глаз с собаки, он осторожно отошел назад.

Ио не ожидал такой реакции от нового друга и поспешно встал, пытаясь успокоить его.

— Не надо, — он потрепал пса по холке и улыбнулся, — пускай себе идет.

— Пусть только попробует мне что-нибудь сделать! — уже издалека прокричал несостоявшийся обидчик. — Сразу шкуру с него спущу!

— Ио, вот это ты защитника себе нашел, — добродушно усмехнулся старик около соседнего прилавка. — Может, и охотник из него хороший выйдет.

— Я и сам не ожидал такого, — улыбнулся тот, сел на прежнее место и погладил пса по голове, не заметив, как он повел ухом, впервые услышав имя юноши.

— Хорошенько проучил этого лодыря, авось перестанет к тебе цепляться.

— Мне он не докучает, я не обращаю внимания на такие вещи.

— Эх, всем бы хоть немного такого терпения. Я бы на твоем месте уже прогнал этого паршивца взашей.

Ио усмехнулся, представляя эту картину.

— Сейчас не те времена, чтобы ссориться и ругаться друг с другом.

— И то верно, — вздохнул старик.

 

День близился к вечеру. Ветер, гулявший по кронам деревьев, стал прохладным, наполнился влагой, и торговцы засобирались по домам.

Ио удалось заработать около десяти цанги. Он купил немного приправ, чая, свечей и мыла. Обратно они вернулись быстрее благодаря опустевшей повозке, но все равно шли около двух с половиной часов. Несмотря на помощь нового друга, Ио порядком устал, но все же нашел в себе силы приготовить на ужин рис с тушеными овощами. Он зажег бумажные фонарики на крыльце дома и расположился за столом под яблоней, предложив угощение псу. Тот, как и утром, отказался от еды и теперь незримой тенью сидел рядом, наслаждаясь летним вечером. Тучи на небе приоткрыли полный диск луны, и вдалеке послышался волчий вой. Ио с удивлением обернулся в сторону леса, который виднелся за полем.

— Я рад, что в наших лесах еще остались волки, — с толикой печали произнес он и посмотрел на пса.

Тот неотрывно смотрел в сторону леса, и Ио немного забеспокоился, видя, как сосредоточенно выглядит его мохнатый друг.

— В чем дело? Все хорошо, тебе не о чем переживать, — улыбнулся он.

Конечно, Ио не знал, что тот вой был не чем иным, как сообщением от Драго и Эфира. Они беспокоились, что правитель Подлунного города ушел, не сообщив им. Псу ничего не оставалось, как поднять голову к луне и издать такой вой, какого Ио прежде не слышал. Он дернулся от неожиданности и уставился на собаку. Тот взглянул на хозяина дома и, подойдя ближе, ткнулся головой ему в руку. В свою очередь жители всем скопом высыпали из своих жилищ.

— Волки!

— Не может быть!

— Неужели снова вернулись?

Со всех уголков деревни послышались обеспокоенные крики. Ио вскочил со своего места. Перед глазами замелькали отрывки той ужасной ночи. Один мужчина, пробегая мимо, остановился рядом с обветшалым забором.

— А это что за тварь? — указал он на пса, которого Ио едва успел закрыть собой. — Не волк ли это, часом?

— Нет! Нет, конечно. Это мой пес, — замахал руками Ио.

Мужчина прищурился и, махнув рукой, отправился дальше патрулировать улицы. Ио хотел было спросить, что это был за вой, как вдруг заметил, что глаза животного золотистого цвета. На своей памяти он ни разу не встречал собак с такими глазами, ведь обычно желтые глаза только у волков. Обхватив собачью морду ладонями, покрутил ее, рассматривая со всех сторон.

— Неужто я и правда волка от собаки отличить не могу уже, — задумался Ио. — Да нет, как ни погляди, пес псом, — заключил он. — Может быть, ты очень близкий родственник волка. Лучше нам на всякий случай спрятать тебя от посторонних глаз, пока этот переполох не уляжется.

Ио быстро собрал посуду, погасил фонари и отправился в дом. Была уже почти полночь, так что он поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, в свою небольшую спальню, где помещались только просторная кровать возле окна да небольшой комодик. Он поставил свечу на комод и переоделся. Пес улегся на полу, свернувшись в клубок и наблюдая исподлобья. Сдернув с постели покрывало, Ио забрался под одеяло и задул свечу. Людской гомон вскоре стих, в деревне воцарилась тишина. Спустя пару минут Ио услышал, как пес зашевелился и перелег поближе к кровати.

 

Около трех часов ночи пес открыл глаза и повернулся в сторону окна. Он чувствовал чье-то присутствие. И это совершенно точно был не человек. Злобная демоническая энергия витала в воздухе.

Тихо поднявшись, он направился вниз и сел напротив входной двери. Вскоре по ту сторону послышался царапающий звук, а затем дверное полотно, скрипнув, немного приоткрылось.

— В чем дело? — послышался голос за спиной.

Ио тоже проснулся и, не обнаружив рядом с собой собаки, встал проверить, все ли в порядке. Он стоял на лестнице, сонно потирая глаза. В помещении было очень темно, и только когда входная дверь приоткрылась, впуская внутрь лунный свет, хозяин дома увидел черную огромную мохнатую руку, просунувшуюся в небольшой зазор. Пес встал в оборонительную стойку и глухо зарычал. По телу Ио от ужаса пробежал холодок. И все же, несмотря на страх, сковавший его, он бросился к собаке, желая увести ее наверх, но не успел. Существо распахнуло двери, и пес тотчас бросился на него, выталкивая из дома. Ио успел заметить гигантское волосатое нечто с клыкастой мордой и дырявыми когтистыми лапами. Это была асшару — демон, душащий людей во сне. Редко кто оставался в живых после встречи с этой нечистью. Наверное, многие бы на месте Ио бросились наутек, но тот только и думал, как бы спасти собаку. Он выбежал из дома, хотя совсем не знал, что делать. Пес то и дело пытался атаковать, но нечисть была очень проворна. Она с бешеной скоростью перемещалась с места на место, уворачиваясь. И хотя встретить такое сопротивление асшару не ожидала, ее целью все еще оставался живой человек, к которому она то и дело пыталась подобраться. Демон в образе пса понимал, что в этом теле его способности очень ограниченны. Он не мог применить оружие или магию, и единственным шансом на победу были клыки, но этого было недостаточно. Асшару вновь увернулась и оказалась рядом с Ио. Ей оставалось лишь протянуть лохматую руку. Ио попятился назад, замечая, как пес, в прыжке обернулся черным дымом, который будто пронизывало сияние звезд. Когда дым рассеялся, Ио увидел фигуру человека, закрывшего его собой. Он остолбенел, не моргая глядя на спину незнакомца в темно-синих одеждах.

«Что? Он ведь только что был собакой... Неужели?! Как же так!»

Мысли кружились в голове подобно жужжащему пчелиному рою. Очнувшись от шока, Ио увидел, как тварь корчится на земле, а на нее сыплются сияющие звезды, одна за другой пронзающие тело волосатого демона. Незнакомец подошел к нечисти и, удостоверившись, что она была мертва, повернулся к хозяину дома. Тот был растерян и не понимал, что происходит. Сделав шаг назад, он наткнулся спиной на перила крыльца. Способность здраво мыслить словно улетучилась от страха перед неизведанным. Правитель Подлунного города сразу понял: Ио очень сильно напуган. Он сделал осторожный шаг к юноше, желая заверить, что ему нечего опасаться. Однако тот, завидев движение незнакомца, быстро взбежал по ступенькам и скрылся в доме, захлопнув за собой дверь. Демон разочарованно опустил голову, тихо выдохнув, развернулся и побрел прочь. Конечно, он не планировал менять свою форму перед Ио, но обстоятельства сложились иначе, и теперь он в расстроенных чувствах шел по Сумеречному лесу. Как теперь он сможет еще раз показаться на глаза Ио? Наверняка тот снова убежит и даже не захочет выслушать его. Ему и так тяжело далось решение о смене облика, а теперь все обернулось хуже некуда, и, казалось, уже ничто не сможет исправить ситуацию. С каждым шагом его душа все больше наполнялась презрением к своей сущности. Он и раньше переживал о том, что, став демоном, никогда не сможет быть достойным общества этого человека. И даже понимание того, что, в отличие от истинных демонов, у него была душа, не спасало от постоянного самобичевания. С тяжестью в сердце он переступил порог дворца и отправился в свои покои. Ему не требовался сон, но он лег в постель, желая поскорее уснуть и хотя бы на некоторое время избавиться от тянущего чувства горечи и злости на себя.

Глава 4

Астерий

Тихий, почти безветренный вечер окутывал блаженной гармонией тело и душу. Сверчки заливались пением, наполняя округу приятным стрекотом. Ио сидел на берегу реки, держа в руках самодельную бамбуковую удочку. Предзакатное солнце отливало золотом на безмятежной водной глади. Ио то и дело отвлекался от наблюдения за поплавком, заглядываясь на раскинувшийся перед ним пейзаж. Несмотря на то что его деревня была очень спокойной и тихой, он любил проводить время в полном уединении с собой, наслаждаясь красотами природы. Но подсознание, словно решив, что пора нарушить душевный покой, подкинуло картины недавних дней. Внутреннее умиротворение мгновенно разбилось о воспоминания, подобно кораблю, налетевшему на скалы. Нападение демона и странная собака, обернувшаяся человеком. Нахмурившись, Ио поджал губы и тяжело вздохнул. С того самого дня чувство вины за свои действия не покидало его ни на миг. Пусть он не знал, что за существо была та собака, но она спасла ему жизнь. А он, поддавшись чувству страха, просто захлопнул дверь, сбежал. Неприятное ощущение легло на душу тяжелым грузом, от которого было не избавиться. Кажется, впервые в жизни Ио повел себя так неблагодарно. Помимо чувства вины, его одолевали размышления о происхождении этого существа, которые приводили лишь к двум выводам. Это мог быть либо человек, наделенный магией и не примкнувший ни к одному из великих Домов, либо демон. Конечно, еще оставались божества, но эту теорию можно было сразу исключить — боги не вмешивались в дела людей, а уж тем более им не было дела до какого-то мальчишки из деревни.

Всплеск воды заставил отвлечься от тревожных мыслей. Поплавок ушел под воду, Ио начал медленно тянуть удочку. Клев в этот день был слабым. Он вытянул вторую рыбку, хотя просидел на берегу уже порядка двух часов. Впрочем, этого ему было вполне достаточно. Одну он собирался пожарить на ужин, а вторую засолить. Нередки были случаи, когда Ио, уже придя домой, возвращался обратно к реке, чтобы выпустить пойманную рыбу. Далеко не всегда он мог отнять жизнь даже такого маленького существа. Но иногда, ведомый голодом, Ио шел на ужасные, по его мнению, поступки.

Закинув удочку на плечо, а другой рукой прихватив ведро с уловом, он направился домой. Пересекая поросшее травой поле, он принялся тихо напевать любимую песню:

 

Вышла луна, словно алмаз на небесах,

Сияет ярко и красиво каждый раз.

Ее магия заставляет нас мечтать,

Новых путешествий желать.

 

Вышла луна, страж сна и покоя,

Ее красота не знает границ.

Россыпь звезд небо укроет

И растворится наутро…

 

Не допев, он остановился и взглянул в сторону, заметив странное движение. В траве неподалеку сверкнули золотые глаза. Ио, сперва испугавшись, сделал шаг назад, а потом разглядел того самого черного пса. Они стояли и смотрели друг на друга пару секунд, после чего собака склонила голову и, развернувшись, побрела прочь.

Сбросив оцепенение, Ио поставил на землю ведро, бросил удочку и кинулся следом.

— Постой, не уходи!

Пес замер, а затем медленно повернулся.

— Я… я не боюсь тебя, — произнес Ио, замедлив шаг.

Он сразу понял, что пес не имеет злых намерений. Глупо было предполагать подобное после того, как тот спас ему жизнь. Напротив, сейчас Ио явно понимал, что пес боится напугать его своим присутствием. Остановившись в нескольких шагах от собаки, он в нерешительности помялся на месте. Зверь отвернул морду, словно боялся взглянуть на юношу, и прижал уши.

— Ты ведь можешь… можешь перевоплотиться в человека? — неуверенно спросил Ио. — Пожалуйста. Я хочу тебе кое-что сказать.

Он нервно потеребил рукав, не зная, чего ожидать дальше, но, похоже, его просьба была услышана. Вокруг пса стал собираться мерцающий звездами черный туман, из которого вскоре показался человек. Незнакомец был высок и хорош собой. Длинные черные волосы струились по груди и плечам, полы темно-синих одежд шуршали от редких порывов ветерка. Желтые глаза отливали золотом. На первый взгляд его можно было принять за представителя знатного рода, и только длинные когти на руках не вписывались в этот образ.

Правитель Подлунного города с волнением в сердце ожидал дальнейших действий. Разглядев незнакомца, Ио выдохнул, набираясь смелости.

— Прошу, прости меня, — неуверенно начал он. — Я не должен был сбегать. Это было некрасиво с моей стороны.

Ио заметил, как незнакомец с облегчением прикрыл глаза и улыбнулся. Прежде натянутое, как струна, тело немного расслабилось. Он думал, что Ио скажет больше никогда не показываться ему на глаза или что-то подобное, но сейчас демон полностью убедился, что не ошибся в своем выборе преданности этому человеку. Ио сохранил в душе доброту, которую люди с течением времени очень часто теряют, становясь более черствыми. По телу волнами разлилось приятное тепло, растворяя весь груз, что лежал на сердце долгие годы.

— Iwo un okhan shie le, Sanhe! Nemeira! — произнес демон с едва заметной улыбкой.

Ио приоткрыл рот в удивлении, а потом расстроенно выдохнул, полагая, что они говорят на разных языках. Сделав шаг вперед, он приложил руку к своей груди.

— Ио, — ответил он, пытаясь жестом обозначить свое имя.

Незнакомец улыбнулся шире и тоже сделал шаг навстречу.

— Прости! — начал он. — Нелегко изъясняться на нескольких языках.

— Я, — опешил Ио, — уж было подумал, что нам не удастся поговорить.

— Отнюдь. Я лишь сказал, что тебе не нужно извиняться за свои действия.

Голос собеседника был очень приятным: низким и сильным, но в то же время изящным.

— Я испугал тебя. Твое поведение было вполне естественным, — продолжил незнакомец.

— И все же, — Ио мягко улыбнулся, — могу я как-нибудь отблагодарить тебя? Может быть, ты разделишь со мной ужин? Мой поступок не давал мне покоя все последние дни. Я очень переживал, что обидел тебя.

— Я… — замялся тот, отводя взгляд.

— Если ты, конечно, ешь… — опомнился Ио. — Если моя еда подойдет, — затараторил он, боясь сказать что-то не то. — Если…

Ио окончательно растерялся, поджав губы.

— Ты очень добр, — прервал его правитель Подлунного города и скромно улыбнулся. — Я буду рад разделить ужин с тобой.

Ио вернул улыбку, и они вместе прошли к тому месту, где остались удочка с ведром.

Тихий ветерок нежно касался высокой травы, раскачивая зеленое травянистое море.

Подобрав вещи, они отправились к деревне. Демон не позволил своему спутнику нести ведро, так что теперь Ио свободно шагал рядом, изредка поглядывая на своего нового знакомого. Он не боялся, просто испытывал некую неловкость и не знал, как можно продолжить диалог, но, набравшись решимости, все же озвучил самый главный вопрос:

— Могу я узнать, кто ты?

Тот с тревогой взглянул на Ио, раздумывая над ответом. Лгать демон не хотел и не видел смысла.

— Прости-прости! — Ио замахал руками, заметив реакцию своего спутника. — Я не должен спрашивать.

— Я могу сказать тебе, хотя, думаю, ты и сам догадался.

— Ты… демон, — тихо произнес Ио.

— Верно, — тот посмотрел на собеседника и улыбнулся, стараясь сохранить самообладание и не выдать своей тревоги, — но у меня осталась душа, в отличие от обычных демонов.

— Тогда разве ты чем-то отличаешься от человека с магическими способностями? — поразмыслив некоторое время, спросил Ио, не проявив ни толики страха.

— Хороший вопрос, — усмехнулся тот. — В прошлой жизни я был волком, так что и душа у меня не человеческая.

— Вот как… — задумался Ио. — Но тогда ты лучше любого человека.

Правитель Подлунного города не ожидал услышать такого. Сердце гулко ударилось о ребра, но все же демон не понял, почему Ио поставил его — низшую сущность — на ступень выше человека. Ведь он столько лет изводил себя тем, что является чем-то непонятным, чужеродным обоим мирам.

— Почему ты так думаешь?

— Разве душам животных присущи алчность, зависть или корысть?

— Нет, — задумчиво ответил тот.

— Вот и ответ, — улыбнулся Ио. — А имя? Как я могу к тебе обращаться?

— У меня его нет.

— Как нет?

— Его просто некому было мне дать, но это можешь сделать ты.

— Я?

— Ты всегда переспрашиваешь?

— Прости. — Ио смущенно хихикнул. — Я просто немного растерялся. Но разве это будет не слишком, если я дам тебе имя?

— Это очень порадует меня, — улыбнулся тот.

— Тогда я подумаю над этим. А меня зовут…

— Ио! Санхэ! — перебил его демон. — Так к тебе обратился тот старик на базаре.

— И правда, ты уже знаешь мое имя. Но что означает «Санхэ»?

Демон пронзительно взглянул на своего спутника и отвернулся, заметив на себе любопытный взгляд.

— А ты как думаешь?

Ио приложил палец к губам и посмотрел в небо, выражая крайнюю степень задумчивости.

— Признаться честно, не знаю. Может быть, «друг» или «приятель» на твоем языке?

— Верно, — усмехнулся демон.

— Что ж, можешь называть меня так, если хочешь.

— Хочу! Я рад, что Санхэ нравится.

Ио улыбнулся этому. Такой оборот речи был очень приятен, и Ио просто не мог не согласиться. Тем более его имя на демоническом языке звучало очень красиво.

Демон медлил с дальнейшим разговором, раздумывая, стоит ли рассказывать о себе сейчас все, но Ио прервал поток его мыслей.

— Если ты был волком, значит, тебя убили люди? — с сожалением предположил Ио.

— Да, — выдохнул тот.

— Тогда, исходя из того, что я знаю о демонах, ты вернулся, чтобы отомстить.

— Честно признаться, — демон взглянул на вечернее небо, — я желал этого, но… Оставил свои помыслы в прошлом. Однако мое отношение к человеческому роду не наполнено симпатией.

— Это можно понять, — беззаботно улыбнулся Ио. — Но тем не менее меня ты спас. Почему? Ведь я человек.

— Ты…

Демон немного замялся, не зная, как ответить на этот вопрос. Разве мог он открыть всю правду о себе сейчас и признаться в безоговорочной преданности? Ио бы наверняка счел его умалишенным.

— Я просто знаю, что ты достоин. Это сложно объяснить.

Ио убрал выбившуюся прядь волос за ухо, скрывая улыбку на губах. Пройдя половину пути к деревне, он вдруг осознал, насколько легко находиться рядом с демоном.

— Могу я спросить еще кое-что? — поинтересовался Ио.

— Отвечу на все, что пожелает Санхэ, — с благоговением в голосе ответил тот.

— Сейчас ты больше волк или человек? Я имею в виду … — Он запнулся, боясь, что его могут не так понять.

— Я принял для себя человеческую форму жизни, хотя это и странно для меня.

— Вот как. — Ио на ходу сорвал травинку и принялся теребить ее в руках. — Если честно, я впервые говорю с кем-то вроде тебя.

— Ты не испуган?

— Ты спас мне жизнь. Любой житель деревни на твоем месте бросил бы меня, так что ты лучше многих, и мне неважно твое происхождение.

— Рад это слышать.

Закатное солнце окрасило небо в теплые оранжевые цвета. Тихая деревенька показалась на горизонте.

— Вот мы почти и пришли. Хорошо, что начало вечереть. Если мы кого-то встретим, никто не заметит твоих одежд.

— А что не так с моей одеждой? — забеспокоился демон.

Ио тихо усмехнулся:

— Она слишком хороша для этой деревни. Впредь, если захочешь навестить меня, выбери что-нибудь попроще.

— Мне можно будет навестить тебя еще раз? — зацепился тот за фразу.

— В любое время.

Демон благодарно улыбнулся.

Они вышли на посыпанную мелким камнем деревенскую дорожку, пройдя пару домов и завернув за угол, остановились у покосившегося забора. Ио открыл калитку, пропуская своего спутника. Только сейчас, стоя на кухне у ведра, в котором плескались белые амуры, Ио понял, что сегодня ему точно придется лишить жизни этих созданий. Ему нужно приготовить приличный ужин, чтобы накормить своего гостя, не может же он угощать демона простыми тушеными овощами. Ио достал тесак, вытащил одну рыбку и положил ее на разделочную доску. Скользкое тельце трепыхалось, хлопая хвостом и глотая ртом воздух. Он вздохнул и, немного помедлив, замахнулся, чтобы сделать один быстрый удар, но остановился в последнюю секунду.

— Не можешь убить даже рыбу? — послышался голос позади.

Демон подошел и остановился за его спиной. Ио повернулся и многострадально взглянул на своего гостя. Тот мягко улыбнулся, забрал тесак из его рук и отложил в сторону.

— Ничего, — продолжил он и подхватил еще трепыхавшуюся рыбу за хвост, — я не голоден.

Он опустил амура обратно в ведро, и рыбешка, резко взмахнув плавниками, сделала быстрый круг в воде.

— Я приготовлю что-нибудь другое, — виновато ответил хозяин дома.

— Санхэ не стоит волноваться об этом.

— Нет, я обещал! Я могу приготовить вкусную печеную тыкву.

— Хорошо, — довольно отозвался демон, — давай я помогу. Просто скажи, что мне делать.

— Нет, ничего не надо, отдыхай. Только зажги свечи на столе, становится темновато.

Демон подошел к столу у окна и оглядел пару оплавленных свечей. Ио уже достал тыкву и, стоя спиной к своему гостю, принялся ее очищать, как вдруг в помещении стало совсем темно.

— Что так… — Он обернулся и, не успев договорить, прищурился от яркого света, внезапно озарившего помещение кухни.

— Так лучше? — усмехнулся демон, вальяжно усевшись на стул.

Ио поднял взгляд и увидел, что под деревянным потолком сияли крошечные звезды, искрящиеся золотом. Они немного покачивались, некоторые затухали, но на их месте зажигались новые, не давая помещению погрузиться во мрак. Ио зачарованно смотрел на это действо, не смея оторвать взгляд.

— Ничего красивее я в жизни не видел, — произнес он, вдоволь налюбовавшись этой магией, и тут его вдруг словно осенило. — Я знаю!

— Что? — поинтересовался демон, подперев рукой лицо и с любопытством глядя на собеседника.

— Имя! — Ио подошел к столу, за которым сидел гость. — Я придумал имя, которое, если ты захочешь, сможешь принять.

Отняв руку от лица, тот серьезно посмотрел на хозяина дома в ожидании продолжения.

— Астерий! Тебе бы понравилось такое имя?

Демон поджал губы, неуверенно коснувшись рукой своего горла. Наконец-то! Прошло десять лет. Больше он не будет безымянным существом, безродной дворнягой, какой всегда себе казался. И сейчас, наконец-то обретя имя, он был горд этим и бесконечно счастлив.

— Мне очень нравится, — улыбнулся демон и вновь беззаботно подпер рукой лицо. — Как тебе пришло это в голову?

— Я заметил, что ты руководствуешься магией звезд, и это имя просто появилось в моей голове, — пояснил тот. — Оно означает «звездный».

— Спасибо, я очень благодарен тебе за это.

Ио улыбнулся, видя, что его гость действительно рад, и вернулся к приготовлению ужина. Прежняя неловкость общения окончательно улетучилась. Ио чувствовал себя совершенно спокойно и умиротворенно рядом с новым другом. В конечном итоге Астерий все равно не дал ему заниматься всем одному: помогал с приготовлением соуса и розжигом костра во дворе у дома. Пока тыква запекалась в чугунном котелке на улице, Астерий зажег бумажные фонарики, что висели под крышей по периметру дома.

Прохлада летнего вечера пропитала воздух, и Ио, набросив плотный тканевый халат и подвязав его поясом, поставил на садовый деревянный стол две чаши с пряной тыквой и сел напротив Астерия.

— Надеюсь, тебе понравится, — скромно произнес он.

— Даже не сомневаюсь в этом, — ответил тот и придвинул к себе источающее приятный аромат блюдо.

Ио последовал его примеру и принялся за ужин.

— Может быть, расскажешь еще что-нибудь о себе?

— Думаю, теперь твоя очередь, — предложил Астерий.

— Хочешь, чтобы я рассказал о себе? — задумался тот, пытаясь вспомнить что-нибудь интересное.

— Хочу!

— Моя жизнь скучна, — улыбнулся он и отправил в рот очередной кусок тыквы.

— Я же не прошу Санхэ меня развеселить.

— Что ж, ладно, дай подумать, — ответил Ио и пошкрябал пальцем по щеке. — Я родился в деревне Хесек, но вскоре там случился пожар, и родителям пришлось бежать. Так мы оказались здесь. Когда мне было пять лет, по деревне пронеслась лихорадка, и моя мама умерла, а через несколько лет отец — от той же болезни. Так что я живу один с тринадцати лет. Мой отец учил меня искусству сражения на мечах, но сейчас некогда, да и не с кем этим заниматься. Мне самому скучно от истории своей жизни, — засмеялся он, не желая утомлять таким повествованием своего друга.

— Мне не скучно, — ответил Астерий. — Но мне жаль твоих родителей.

— Мой отец… — замялся Ио, не зная, стоит ли дальше говорить, но все же продолжил: — Он убил пару волков… Прости.

— Разве их убил ты? — серьезно произнес демон.

— Нет, но...

— Тебе не нужно извиняться.

Ио тяжело вздохнул и отставил пустую тарелку.

— Почему ты не смог сегодня убить даже рыбу? — прямо спросил Астерий.

— Я… — Тот не ожидал такого вопроса и сперва немного растерялся. — Все ведь хотят жить, верно?

— Да, но мир таков, что люди убивают животных ради пропитания, звери тоже убивают ради еды. Это естественный ход событий. У всех своя судьба.

Ио немного подумал, прежде чем ответить.

— Проще убить, чем сохранить жизнь. Я помню ту ночь, когда в деревню пришли волки, — продолжил он, и его голос заметно дрогнул.

Ио умолк на пару секунд, стараясь не выдать свое волнение еще больше.

— Это до сих пор снится мне иногда. Я… — не удержался он и шмыгнул носом. — Я видел, как волки были обессилены, и понимал, что это был их последний шанс на жизнь. Тогда они были не страшнее изможденных голодом собак. Все это было несправедливо.

Погрузившись в воспоминания, Ио не заметил, как Астерий встал со своего места и подошел к нему.

— Не надо, не вспоминай, — произнес он и потянул юношу за собой. — Пойдем, я хочу кое-что показать тебе.

Ио ничего не ответил и просто последовал за своим гостем. Хотя до полуночи оставалось еще около двух часов, небо уже было усыпано звездами. Обойдя дом, они вышли в поле и, пройдя еще немного, остановились. Поймав на себе непонимающий взгляд, Астерий улыбнулся и указал на небо:

— Смотри!

Ио поднял глаза и сначала не заметил ничего необычного, но потом… Звезды начали хаотично перемещаться по небу, кружа по только им известным орбитам. Уже через пару мгновений они замерли, образуя фигуру. Звездный волк на небе поднял голову и словно завыл, а потом стремительно побежал по небосводу, перепрыгивая невидимые препятствия и, наконец, растворился в сияющем вихре. С неба упала одна звезда, потом вторая, третья… Звездопад озарил темное полотно. Словно мерцающие огни, звезды каскадом проносились по ночному небу. Сначала в одну сторону, потом в другую, пока не закружились подобно водовороту над двумя людьми, стоящими на земле. На глазах Ио творилось чудо, и он смотрел на развернувшееся перед ним великолепие, как зачарованный. У него перехватило дыхание — настолько его поразило своей красотой и величием зрелище. Огоньки в небе стали мерцать и растворяться, пока совсем не исчезли из вида.

Проводив друга домой, Астерий отправился в сторону Сумеречного леса и теперь шел привычными лесными тропами в направлении Подлунного города.

Закутавшись в одеяло, Ио еще раз посмотрел в окно, вглядываясь в темноту ночи.

Глава 5

Дождь

Астерий еще не раз навещал Ио. Они тренировались в искусстве сражения на мечах, устраивая дружеские поединки на заднем дворе. Дом находился в весьма удачном месте — на самой окраине деревни — и был скрыт от посторонних глаз, что позволяло заниматься в полную силу. Демон оказался искусным воином, в совершенстве владевшим оружием ближнего боя. Только в отличие от Ио, который использовал меч, он сражался при помощи длинного кинжала. Ио умело парировал атаки, но до мастерства приятеля ему было далеко, и потому он всякий раз проигрывал. Демон двигался очень быстро, молниеносно нападая, отчего Ио просто не успевал замечать, в какой стороне мелькает оружие. Только что противник стоял перед ним, проводя очередную атаку, а в следующее мгновение уже оказался за спиной. Острое лезвие остановилось в паре миллиметров от горла.

— Кажется, я снова победил, — шутливо произнес Астерий и отступил на шаг назад.

— Ничего не поделать, — улыбнулся Ио, отложив в сторону меч. — Равных тебе нет.

Демон часто хвалил друга после тренировочных поединков, ведь у него самого было преимущество. Демоническая сила давала некоторые привилегии — скорость и ловкость. Астерий не уставал повторять, что будь противником Ио простой человек, то у бедняги просто не было бы шансов.

Общаться с демоном было легко и всегда интересно. Астерий много рассказывал о своем загадочном мире и о себе. Лишь две вещи он предпочитал опускать — то, что являлся королем Подлунного города, и то, что давным-давно умер у него на руках. В остальном же за эти несколько недель Ио узнал об Астерии все. И даже то, что, будучи демоном, он достаточно холодно относился к человеческой жизни, не могло изменить этой привязанности, которую юноша стал ощущать по отношению к своему новому приятелю. Ио понимал, что, окажись рядом с Астерием человек в беде, демон просто прошел бы мимо. Он без зазрения совести мог с легкостью убить любого. Возможно, Ио оправдывал друга тем, что тот в прошлом погиб именно от рук человека. Но также Ио знал, что Астерий не станет пачкать руки кровью без причины, ведь, в отличие от простой нечисти, он сохранил свою душу. И пусть демону были совершенно безразличны жизни людей, Ио замечал, как его голос наполняется теплом, когда тот говорил о своих друзьях — Драго и Эфире. Ио был польщен тем, что Астерий выделил его среди обычных людей, хотя до сих пор не понимал почему.

 

Последняя неделя выдалась тяжелой. Деревню захлестнула волна страшной болезни. Несколько крестьян заболели и умерли жуткой смертью в течение пары дней. Ио оказывал посильную помощь всем нуждающимся. У кого-то совсем не было лекарственных трав, и он, истратив почти все свои запасы, делился чем мог. Поскольку в первый день недуга человека лихорадило, люди очень нуждались в жаропонижающих средствах. Второй день уже никто не мог облегчить, потому что у людей начинала сползать кожа. Зрелище было крайне жуткое. Даже лекари не могли противодействовать такому. Так или иначе, все случаи имели смертельный исход. Однако, узнав о том, как человек заболевал, Ио задумался, был ли это обычный недуг или же какие-то происки нечисти. Крестьяне утверждали, что перед тем, как ощутить сильный жар, они попадали под дождь. Но самая большая странность заключалась в том, что семьи и близкие люди заболевшего человека не могли припомнить ни намека на непогоду в тот день.

Посетив последний дом, куда он принес перемолотый красный перец, женьшень и имбирь, Ио направился к себе. Вечерело. Небо было ясное и безоблачное. Взглянув вверх, Ио сразу вспомнил, как по темно-синему ночному полотну бежал звездный волк. Астерий давно не навещал его, и Ио, решив, что друг, должно быть, занят своими делами, тяжело вздохнул. Пребывая в своих мыслях, он не заметил, как разбилась о руку первая капля. Но за ней последовали другие. Остановившись, Ио взглянул наверх. Над ним нависло едва заметное облако. Оно было так высоко, что его легко можно было не увидеть. Он ускорил шаг, но, добежав до дома, все равно полностью промок. Наспех переодевшись в сухую одежду, Ио вышел на крыльцо. Не было ни малейшего признака, что недавно прошел дождь. Тихо вздохнув, Ио присел на ступеньки.

— Похоже, я скоро умру, — с горечью произнес он, глядя в сторону Сумеречного леса.

Сложив руки на коленях, Ио уткнулся в них головой. Печаль снедала сердце. Он всегда стоически переносил невзгоды своей жизни и, кажется, уже был готов ко всему, но сейчас ему как никогда хотелось жить. Астерий стал для него глотком свежего воздуха в беспросветных серых буднях. Ио всегда был очень жизнерадостным, но иногда тяготы существования давили на него. Демон своим появлением словно снял мрачную пелену с вереницы однотипных дней. И хоть внешне Ио был спокоен, внутри все разрывалось от осознания неминуемой смерти и чувства несправедливости. Разве он заслужил это? Он прошел через столько боли и лишений. Ему приходилось попрошайничать, голодать, спать, сжимаясь в клубок от холода, но он никогда не отчаивался и верил в светлое доброе будущее. И теперь, когда в жизни появился друг, когда появилось желание улыбаться по утрам и засыпать в надежде на скорую встречу, он должен умереть? Глаза невольно наполнились слезами. Не сумев обуздать свои эмоции, он разрыдался. Но даже слезы не могли потушить пожар обиды и отчаяния, что разгорелся в его душе. Всхлипнув в последний раз, Ио вытер рукавом влажные щеки и выдохнул.

***

Волчья тропа неспроста имела такое название. Испокон веков здесь обитали волки. Одна стая сменяла другую, и даже сейчас, когда волков осталось совсем мало, некоторые из них предпочитали возвращаться в свои родные края.

Астерий вместе с двумя друзьями шел между скалами, вершины которых скрывались за облаками, ведя за собой выжившую стаю. Ранее один из огников — верных информаторов — донес, что на Волчьей тропе отряд заклинателей преследует малочисленную стаю волков. Демон незамедлительно поспешил туда, чтобы спасти зверей и привести их в новый дом. Драго и Эфир направились следом. Борьба с заклинателями закончилась очень быстро. Астерий предпочитал не оставлять выживших, чтобы никто из людей, входивших в магическое сообщество, не прознал о его существовании как можно дольше. И вот теперь они шли, ведя измученных, заморенных голодом животных за собой. Они передвигались очень медленно, но никто даже не думал о том, чтобы бросить кого-то из стаи. Внезапно Астерий остановился. Его лицо стало серьезным: брови сдвинулись на переносице, выражая полную сосредоточенность. Повернувшись к Драго и Эфиру, он не терпящим возражений тоном попросил их довести волков самостоятельно.

— Куда ты? — спросил Эфир, обернувшись человеком.

— С Ио что-то случилось!

Сердце демона вдруг тревожно заколотилось. Астерий приложил руку к горлу, и сквозь пальцы показалось слабое свечение.

— Иди, — послышался более мягкий голос Драго. — Мы доведем их, не переживай.

Астерий кивнул и, приняв форму волка, направился на запад.

Эфир недовольно взглянул на своего друга.

— Незачем на меня так смотреть, — ответил

...