Родился в Беотии, в местечке Киноскефалы близ Фив, принадлежал к знатной семье, состоявшей в родстве с аристократами Спарты и Кирены, а также острова Феры. Пиндар учился игре на флейте у своего дяди Скопелина и продолжал образование в Афинах под руководством Агафокла и Аполлодора. Самое раннее произведение Пиндара, которое поддается датировке, – 10-я Пифийская песнь (498 до н.э.), самое позднее – 8-я Пифийская песнь (446 до н.э.). Во время греко-персидских войн Пиндар, вероятно, испытывал мучительную неловкость в связи с переходом Фив на сторону Персии, тем более что его род восходил к древнейшей знати этого города и прослеживался вплоть до времен его основателя Кадма. Сохранились четыре полных книги эпиникиев (хоровых победных гимнов) Пиндара – Олимпийских, Пифийских, Немейских и Истмийских, – написанных по заказу победителей общегреческих игр. Однако сохранившееся составляет едва ли четверть того, что было создано поэтом, поскольку издание Пиндара, подготовленное александрийскими учеными, включало 17 книг. Здесь имелись гимны, пеаны (молитвы о покровительстве богов), дифирамбы (гимны Дионису), песни для торжественных процессий, энкомии, плачи, застольные песни и, наконец, эпиникии. Представление об утраченных 13 книгах мы получаем теперь лишь по случайным фрагментам, в том числе папирусным.
Эпиникии Пиндара имеют определенное композиционное строение, однако следуют ему достаточно вольно. Во вступлении обычно упоминается одержанная победа, но без какого-либо конкретного описания происходившего состязания. От славного настоящего поэт перебрасывает подходящий к случаю условный мостик к славному прошлому, к какому-нибудь мифу, который и составляет основную часть стихотворения. В конце стихотворения нередко содержится прямое обращение к победителю, причем нередко это бывает наставление вести себя достойно. Стихотворения состоят из отдельных метрически выстроенных строф, которые иногда бывают одинаковыми, но чаще собраны в триады (за двумя идентичными по метрике строфами следует третья, отличающаяся от них, но метрически с ними связанная).
Стихотворения Пиндара принято считать своеобразным эталоном загадочности. Сложность поэзии Пиндара отчасти обусловлена неестественным порядком слов: полагаясь на то, что окончания помогут связать слова друг с другом, Пиндар жертвовал простотой синтаксиса, чтобы выстроить желательную последовательность образов. Сам принятый им метод изложения далек от простоты: он не пересказывает миф, как в эпосе, но выхватывает из него лишь те эпизоды, которые представляются ему наиболее важными. Образы Пиндара великолепны и подвижны, он пользуется поэтической инверсией и гиперболой, метафорой и неологизмом.
