Родился в семье провизора в Тбилиси. Учился на филологическом факультете Московского университета, исключен за участие в студенческой забастовке. Закончил Строгановское художественное училище. Преподавал рисование и музыку. Участник Гражданской войны на Кубани. Член коммунистической партии с 1920. С 1921 в Ростове редактировал пионерские газеты и журналы, печатал стихи, фельетоны, рассказы.В повестях «Наша взяла» (1925) и «Девушка с хутора» (1939) созданы характеры подростков и юношей, познающих социальную правду в суровых условиях Гражданской войны. В повести «Первый ученик» (1934) переносит своих юных героев в условия дореволюционной казённой гимназии. В оккупированном Ростове был схвачен и погиб в гестапо. Но его книги продолжают жить и сегодня, так как «о чем бы ни писал Яковлев...читатель убежден: автор сам все это видел и пережил. Об этом говорит и железная достоверность всего происходящего, и прекрасная искренность авторской интонации».
