Родился в семье железнодорожного рабочего. Раннее детство прошло в деревне, где получил начальное образование, затем продолжил учение в московской семилетке. Рано начал писать стихи. В 1931 окончил полиграфическую фабрично-заводскую школу, где публиковал свои стихи в цеховой стенгазете, писал обозрения для агитбригады. В это же время занимался в литературных кружках при «Комсомольской правде» и «Огоньке», был замечен Светловым и Багрицким. В 1932 вышла первая книжка стихов Смелякова «Работа и любовь», которую он сам же и набирал в типографии как профессиональный наборщик. В 1934-м был арестован по доносу, репрессирован и вышел в редком для освобождения году - 1937-м. Затем его снова посадили. Во время войны его освободили финны из карельского лагеря, но теперь он стал как бы военнопленным. Работал в Финляндии на ферме. Вернувшись на родину, Смеляков проходил так называемую проверку, жил в ограниченном радиусе - в Электростали. Вернулся в Москву, в 1948 году выпустил книгу «Кремлевские ели», однако по доносу одного «собрата-поэта» снова был арестован. Освобождены по амнистии в 1956 году, Смеляков привез написанную в лагере романтическую поэму «Строгая любовь», триумфально принятую самыми строгими критиками. Познее Ярослав Смеляков работал в редакциях газет, был репортером, писал заметки и фельетоны. В 1959 появился поэтический сборник «Разговор о главном», явлением в советской поэзии стала книга стихов Смелякова «День России» (1967). В 1968 была написана поэма о комсомоле «Молодые люди». Долгие годы, несмотря на нелегкий характер, Смеляков был единодушно уважаемым в профессиональной среде председателем московских поэтов. В последние годы поэт все чаще обращался к дням, людям и событиям своей молодости. Много ездил по стране (цикл «Дальняя поездка»), бывал за рубежом, о чем Смеляков поведал в книге «Декабрь», в разделе «Муза дальних странствий». Переводил стихотворения с украинского, белорусского и других языков народов СССР. После смерти поэта вышли его книги «Мое поколение» (1973) и «Служба времени» (1975).
