Валерий Тарсис родился в 1906 году в Киеве. Его мать была украинкой, а отец имел греческое происхождение, работал на известном предприятии «Братья Нобель», после революции проживал в Баку, где был арестован и в 1942 году погиб в лагере. В 1924 году Тарсис окончил среднюю школу № 10 в Киеве, в 1929 году — историко-филологический факультет Ростовского университета, где получил специализацию по западноевропейской литературе и защитил кандидатскую диссертацию на тему «Поэзия раннего Ренессанса». В том же году вышла первая книга Тарсиса — справочник «Современные иностранные писатели». В 1935 году в журнале «Новый мир» был напечатан первый рассказ Тарсиса — «Ночь в Харачое», а в 1938 году вышла его первая повесть — «Дездемона». До 1937 года Тарсис был одним из редакторов в издательстве «Художественная литература». Постепенно перешёл от литературоведческих работ к переводам. Результатом переводческой работы Тарсиса стали 34 книги, переведённые им в течение жизни с разных иностранных языков, преимущественно с французского и итальянского. Помимо них Тарсис овладел также немецким, английским, испанским и польским. Во время войны был корреспондентом армейской газеты. Участвовал в Сталинградской битве, был ранен и около года пролежал в госпитале. После войны Тарсис вновь занялся переводами, одновременно писал сатирические романы. В 1961 ему удалось переправить свои рукописи в Англию. Его «Сказание о синей мухе», распространяемое самиздатом, вызвало недовольство высших лиц власти, в первую очередь Н. С. Хрущёва, по указанию которого Тарсиса поместили в психбольницу 23 августа 1962 г. Освобождён в марте 1963 после международных протестов. В этом же году объявил о своём выходе из КПСС и СП СССР. Семимесячное пребывание в психбольнице было положено в основу автобиографической повести «Палата № 7», которая вышла в журнале «Грани». Был редактором самиздатского журнала «Сфинксы» (1965). В 1966 году власти предоставили Тарсису право выезда за границу (разрешение подписано 7 февраля), но уже 19 февраля «за поступки, порочащие гражданина СССР» лишили его советского гражданства и права на возвращение в СССР. В 1966—1970 годах жил в ФРГ, затем обосновался в Швейцарии. Написал там ряд романов, пьес, стихов, многие из которых остались неопубликованными. В 1971 году Тарсис дал свои показания о злоупотреблении психиатрией в СССР для публикации в книге «Казнимые сумасшествием». Умер в Берне у себя дома в 1983 году.
