Мэннинг родилась в Портсмуте, получила художественное образование в Портсмутской школе искусств, затем переехала в Лондон и занялась писательской деятельностью. Свой первый роман под собственным именем она опубликовала в 1938 г.
В следующем году она вышла замуж, и пара переехала в Румынию, где супруг Мэннинг работал в Британском совете. Во время Второй мировой войны они бежали перед наступлением нацистов сначала в Грецию, затем в Египет и, наконец, в Палестину, где жили до конца войны, после чего вернулись в Великобританию.
В 1950-е гг. Мэннинг написала несколько романов, но первый настоящий успех ей принесла книга «Величайшее благо» (1960), первая из шести книг о Гае и Гарриет Прингл, чей опыт жизни в Румынии и Греции во время войны перекликался с судьбой Оливии Мэннинг и ее мужа. В 1980-х гг. эти романы были собраны в две серии — «Балканская трилогия» и «Левантийская трилогия».
Помимо романов, Мэннинг писала эссе и критические статьи, исторические очерки и киносценарии. В 1976 г. она стала кавалером ордена Британской империи, а четыре года спустя скончалась.
