Повести «Крейцерова соната», «Смерть Ивана Ильича», «Отец Сергий» и «Холстомер» отражают еще одну грань таланта писателя – искусного мастера малой прозы, в них Толстой проявляется не только как великий писатель, но и как великий учитель жизни. «Смерть Ивана Ильича» (1886 г.) - без преувеличения одно из самых значительных в мировой литературе произведений о смерти, о том, как приближающая, неминуемая кончина может до неузнаваемости преобразить ничем в общем-то не примечательного человека и открыть его гаснущему взору «истинный» свет и правду жизни. «Холстомер» (1886 г.) – философская притча, рассказ в ней ведет старый мерин: очеловеченный конь оказывается на самом деле куда «человечнее» своих хозяев. «Крейцерова соната» (1890 г.) – поначалу запрещенная цензурой за свой «скандальный характер», эта повесть Толстого - о разрушительной силе ревности, которая может повлечь за собой даже убийство. «Отец Сергий» (1911 г.) – рассказ об искушении, о тайном дьяволе, живущем в каждом из нас и попытке изжить из себя этого дьявола, убежать от него. Очень личная для писателя история, отразившая его представления о вере и искуплении в конце его жизненного пути.
Холстомер - конь, выведенный на графском конном заводе из знаменитой породы. Однако из-за его пегой окраски признан неподходящим для породы, бесперспективным, из-за чего задаром отдан конюху. При этом конь был самым быстрым среди всех коней завода, трудяга, умный и верный. То есть внешность оказалась гораздо важнее личных качеств. В рассказе конь как бы очеловечен, от его лица передаются его рассуждения. Немало бед перенес от людей, которые поступали далеко не человечно.